L'IA n'a pas seulement besoin de puces. Elle a aussi besoin d'eau.

Le thème d'investissement lié à l'intelligence artificielle pourrait aggraver encore davantage la pénurie mondiale d'eau. Pourtant, les marchés financiers n'ont jusqu'à présent pratiquement pas pris en compte ce risque potentiel. Plus des deux tiers de la surface de la Terre sont recouverts d'eau. Mais seuls 2,5 % de cette eau sont de l'eau douce, et seule une petite partie de celle-ci est facilement accessible par le biais des lacs et des rivières.

L'eau est déjà une ressource rare pour la consommation et l'agriculture. L'essor de l'intelligence artificielle vient ajouter une nouvelle source de demande. Les centres de données ont besoin d'eau pour refroidir leurs processeurs. 

Il existe également un effet indirect. Les centres de données consomment d’énormes quantités d’électricité, et la production d’électricité nécessite d’importants volumes d’eau. Pour les investisseurs, cela pourrait créer des opportunités. Jusqu’à présent, toutefois, la pénurie d’eau ne se reflète guère dans les cours des actions des entreprises opérant dans le secteur de l’eau. L'indice S&P Global Water, qui regroupe 100 entreprises du secteur, affiche une performance légèrement négative sur l'année écoulée. Sur cinq ans, sa performance n'est que modérément positive.

L'une des raisons tient à la composition de l'indice. Les fonds axés sur le secteur de l'eau ne comprennent pas les entreprises technologiques qui ont largement contribué à la performance globale du marché ces dernières années.

« Le secteur de l'eau est davantage orienté vers les secteurs défensifs, tels que les services publics, les infrastructures et les entreprises de technologie industrielle », explique Simon Frank, conseiller en investissement chez Pictet Asset Management.

Ces entreprises bénéficient également de facteurs de croissance structurels à long terme, mais elles réagissent moins fortement aux tendances à court terme du marché, telles que l'essor de l'intelligence artificielle.

Les entreprises technologiques souhaitent réduire leur consommation d'eau

Une autre raison tient au fait que les services d'eau, en particulier, ont souffert de la hausse des taux d'intérêt mondiaux. Ces entreprises ont généralement un endettement important, car elles financent leurs infrastructures sur de longues périodes. Lorsque les taux d'intérêt augmentent, leurs coûts de financement s'alourdissent, ce qui exerce une pression à la baisse sur le cours de leurs actions.

Le problème de la pénurie d’eau est toutefois bien réel, comme en témoignent les efforts déployés par les grandes entreprises technologiques. Amazon vise à devenir “ positive en eau ” d’ici 2030, c’est-à-dire à restituer aux communautés plus d’eau qu’elle n’en consomme. Microsoft et Google se sont fixé des objectifs similaires. Pour les investisseurs, l’opportunité la plus importante pourrait donc résider dans les infrastructures hydrauliques nécessaires pour soutenir la croissance tirée par l’IA.

À mesure que l’intelligence artificielle se généralise, les opérateurs subissent une pression croissante pour réduire leur consommation d’eau et améliorer leur efficacité. Après plusieurs années de performances boursières relativement modérées, les experts considèrent désormais que de larges pans du secteur de l’eau présentent des valorisations plus attractives qu’il y a quelques années. Les entreprises susceptibles de bénéficier d’investissements à long terme dans les infrastructures hydrauliques, la qualité de l’eau et l’amélioration de l’efficacité apparaissent particulièrement intéressantes. Les investisseurs qui préfèrent une exposition globale à ce thème peuvent choisir parmi de nombreuses stratégies actives et passives. Le fonds « eau » de Pictet est l’une des plus importantes stratégies gérées activement, tandis que BNP Paribas et Robeco proposent également des produits dédiés. Leur récente performance, est toutefois restée relativement modeste, ce qui reflète les résultats en demi-teinte du secteur de l'eau dans son ensemble.