Que doit préserver le patrimoine familial lorsque les marchés ne le font pas ?

Un complexe hôtelier de luxe des Pouilles a remis en culture des semences tombées dans l’oubli. Le véritable défi pour la philanthropie familiale réside dans les variétés, les savoir-faire et le patrimoine culturel que personne ne parvient à rentabiliser.

Angelo Giordano a passé des années à rechercher des semences dont la plupart des producteurs commerciaux ne voulaient plus. De vieux agriculteurs lui ont donné des variétés que leurs familles avaient préservées. Il a épluché les archives agricoles, suivi les conseils transmis de bouche à oreille et échangé du matériel avec d’autres conservateurs de semences. Jusqu’à récemment, la plupart des gens en dehors de ce petit cercle n’avaient guère de raisons de connaître son nom.

Borgo Egnazia a élargi son public. Ce complexe hôtelier de luxe des Pouilles a recruté Giordano en tant qu’agronome et conservateur de semences, et a construit la « Casa delle Sementi » autour de son travail. Le chef Domingo Schingaro, qui dirige le restaurant Due Camini, étoilé au guide Michelin, a commencé à tester ces légumes redécouverts en cuisine. En septembre 2026, Giordano cultivait environ 240 variétés de tomates et collaborait avec un réseau d’une trentaine de producteurs ; une trentaine de variétés redécouvertes figuraient déjà au menu de Schingaro. Borgo Egnazia indique que ce projet de grande envergure a permis de redécouvrir plus de 500 variétés anciennes au cours de l’année 2026.

Un hôtel de luxe a offert à certaines de ces plantes ce que les projets de préservation ont souvent du mal à trouver : un client.

Un pois chiche noir et lisse originaire de la Murgia illustre bien la lenteur du processus. Schingaro a expliqué Vanity Fair Italia que le projet n'avait récupéré que 15 graines. L'équipe prévoyait de les utiliser à des fins de multiplication plutôt que pour la cuisine et comptait passer plusieurs années à constituer un stock suffisant avant de produire des pois chiches destinés au restaurant.

Pour le complexe hôtelier, cette attente débouche finalement sur une opportunité commerciale. Une tomate tombée dans l’oubli retrouve une seconde vie lorsqu’un chef en fait la demande, que les clients la dégustent et que les producteurs ont ainsi une raison de la cultiver à nouveau. La Casa delle Sementi va délibérément au-delà du simple stockage : le personnel extrait, nettoie et teste les graines, les multiplie dans les champs et les partage avec d’autres. De nombreuses variétés menacées ne parviennent jamais jusqu’au restaurant.

Neuf cultures représentent les deux tiers de la production agricole mondiale

Autrefois, l'agriculture faisait appel à une gamme de plantes bien plus large. Selon l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), plus de 6 000 espèces ont été cultivées à des fins alimentaires, mais moins de 200 contribuent aujourd'hui de manière significative à la production alimentaire mondiale. Neuf cultures représentent 66 % de la production agricole totale.

Les agriculteurs n'ont pas abandonné des milliers de variétés sans raison. Des rendements plus élevés, des récoltes prévisibles, des produits homogènes et un réseau de distribution bien établi : voilà ce qui fait le succès de l'agriculture commerciale. Les transformateurs ont besoin d'un approvisionnement régulier ; les distributeurs ont besoin de volume. Une variété régionale de haricots cultivée par une poignée d'agriculteurs a du mal à rivaliser avec une variété qui répond à ces deux exigences.

Les sélectionneurs ont toujours besoin de matériel génétique autre que celui des cultures qui dominent les rayons des supermarchés. Les anciennes variétés et les espèces sauvages apparentées possèdent des caractéristiques leur permettant de résister à la sécheresse, à la chaleur, à la salinité et aux maladies. Les banques de gènes internationales du CGIAR conservent près de trois quarts de million d’accessions de cultures, et les sélectionneurs ont recours à ce matériel lorsque les variétés commerciales existantes ne disposent pas de la diversité génétique nécessaire pour s’adapter à l’évolution des conditions.

Personne ne sait quelle variété tombée dans l’oubli possédera un caractère dont l’agriculture aura besoin dans trente ans. Borgo Egnazia a résolu en partie le problème économique en associant la préservation à l’accueil touristique. Une tomate passe de la collection de Giordano à la cuisine de Schingaro, les clients la découvrent et un producteur finit par gagner un nouveau client. Le complexe a tout intérêt à financer ce système, car l’agriculture locale contribue également à la gastronomie et à l’identité qu’il vend. Une graine au goût banal, au rendement médiocre ou qui n’intéresse aucun chef n’a aucun moyen équivalent de générer des revenus.

Qui paie pour les semences dont personne ne veut ?

Le même problème se pose dans le domaine de la préservation. Pour qu’on puisse savoir ce que contiennent des archives historiques, il faut d’abord les cataloguer. Pour qu’un métier en voie de disparition puisse perdurer, il faut qu’un nouvel artisan prenne la relève avant que le dernier ne prenne sa retraite. Une collection de plantes nécessite des terrains, un savoir-faire et un entretien année après année.

Ce sont généralement les propriétaires qui supportent ces coûts, alors qu’une grande partie des bénéfices revient à d’autres. Une étude de l’OCDE sur le financement de la biodiversité reconnaît ce décalage. De nombreux projets de conservation et de restauration offrent des rendements financiers limités ou incertains, ce qui oblige les fonds publics et philanthropiques à financer des travaux que les investisseurs privés n’ont guère intérêt à prendre en charge. Lorsqu’un modèle économique existe, les capitaux privés s’engagent plus facilement.

Les family offices sont donc confrontés à un choix d’allocation de capitaux qui disparaît lorsque les conseillers regroupent tous les projets environnementaux sous la même étiquette d’« investissement à impact ». Une exploitation agricole régénérative commercialement viable a sa place dans un portefeuille d’investissement si son rendement attendu justifie le risque. Un financement initial par subvention pourrait aider un projet de conservation à atteindre le stade où les clients ou les investisseurs prennent le relais. D'autres projets ne généreront jamais suffisamment de revenus pour rembourser le capital qui les a financés.

Obliger ce troisième groupe à garantir un retour financier ne rend pas les projets plus rigoureux. Cela modifie simplement la répartition des fonds entre les projets. La philanthropie privée finance déjà une partie du déficit. Selon les chiffres de l’OCDE, le financement philanthropique en faveur de la biodiversité s’est élevé en moyenne à environ 665 millions de dollars par an entre 2017 et 2022. Les fondations ont versé près d’un milliard de dollars en 2021, puis 700 millions de dollars en 2022 ; le financement philanthropique privé déclaré en faveur de la biodiversité s’est élevé à 610 millions de dollars en 2023. Ces montants restent modestes au regard de l’ampleur de la fortune privée mondiale. Ils soulèvent également un problème d’allocation plus complexe que ne le laisse supposer le total global. Un donateur doit en effet déterminer pourquoi un élément menacé mérite vingt ans de financement alors qu’un autre n’en bénéficie pas.

La préservation nécessite elle aussi une décision de sortie

Les travaux de Giordano constituent un exemple possible. Il ne collecte pas les graines simplement parce qu’elles sont anciennes. Son équipe mène des recherches sur leur provenance, les cultive, observe leurs performances et tente de les réintroduire dans l’agriculture. Certaines parviennent jusqu’aux restaurants. D’autres doivent encore être multipliées. La collection reste en lien avec des agriculteurs qui connaissent encore les plantes et les lieux d’où elles proviennent.

Une fondation familiale qui finance la préservation doit faire preuve d’une discipline similaire. Le caractère irremplaçable prime avant tout. L’argent dépensé a posteriori ne permettra pas de recréer du matériel génétique disparu ni de récupérer des connaissances que personne n’a consignées. Il faut également tenir compte de l’utilisation future : des ressources génétiques végétales qui présentent aujourd’hui peu d’intérêt commercial pourraient s’avérer importantes pour les sélectionneurs dans des conditions climatiques différentes. Les donateurs doivent également savoir si quelqu’un d’autre dispose déjà à la fois du mandat et des ressources nécessaires pour protéger ce patrimoine.

La durée modifie les règles de gouvernance. Une fondatrice peut accorder une grande importance à une collection de graines, à un paysage ou à des archives ; ses enfants, en revanche, n’y accordent peut-être pas la même importance. Un financement sur vingt ans nécessite donc davantage qu’une simple subvention annuelle. Il faut que quelqu’un définisse ce que la famille entend préserver, qui contrôle le programme, comment les résultats sont consignés et dans quelles circonstances le financement prend fin.

Les personnes qui gravitent autour de ce patrimoine compliquent encore davantage la situation. Giordano compte sur des agriculteurs prêts à partager leurs semences et le savoir qui y est associé. Certaines variétés ont survécu parce qu’une famille a continué à les cultiver après le départ des producteurs commerciaux. Selon La Repubblica, le réseau de producteurs fonctionne désormais parfois dans le sens inverse : les agriculteurs contactent Giordano lorsqu'une vieille plante réapparaît dans un jardin ou lorsqu'ils trouvent des traces d'une variété que l'on croyait disparue.

Acheter la graine ne revient pas à acheter ce réseau. Une famille qui finance des archives entre en contact avec des archivistes et des historiens. Un atelier traditionnel repose sur des artisans capables de transmettre leur savoir à d’autres. Les projets de conservation dépendent de scientifiques, de propriétaires fonciers et de communautés locales. Un financement à long terme doit préserver suffisamment le système qui entoure un bien pour que celui-ci reste utilisable.

Cinq questions à se poser avant de procéder à la préservation du patrimoine familial

01 Qu'est-ce qui disparaîtra définitivement si le financement cesse ? Une pénurie temporaire d'argent nécessite une réponse différente de celle qu'exigerait la perte de matériel génétique, d'archives ou de savoirs détenus par un praticien vieillissant.

02 Qui sait encore s'en servir ? La préservation a besoin autant de l'agriculteur, du chercheur, de l'artisan ou de l'archiviste que du bien matériel lui-même.

03 Quelqu'un a-t-il déjà trouvé un modèle commercial ? Les capitaux d'investissement doivent être orientés vers les marchés où il y a des clients et des rendements fiables ; la philanthropie joue un rôle plus clair lorsque le bailleur de fonds ne peut pas tirer profit de l'initiative. 

04 La préservation passe-t-elle nécessairement par l’action ? Les graines ont besoin d’être cultivées et multipliées. L’artisanat a besoin de praticiens. Les archives ont besoin d’être cataloguées et rendues accessibles.

05 Qui prendra la relève après le donateur ? Un engagement s'étendant sur plusieurs décennies nécessite une gouvernance et un financement qui ne dépendent pas des seuls intérêts d'un membre de la famille.

Certaines graines ne figureront jamais au menu

Borgo Egnazia offre à Giordano un terrain d'expérimentation hors du commun. Un complexe hôtelier de luxe réunit en un seul et même lieu des terres, des chefs, des clients et un pouvoir d'achat. Schingaro peut ainsi déguster les produits cultivés par Giordano, sélectionner des variétés pour ses cuisines et créer une demande autour d'ingrédients que la chaîne alimentaire traditionnelle avait ignorés.

Cet accord explique pourquoi le travail de Giordano a soudainement dépassé le cadre des cercles de conservation des semences. En 2026, *Vogue Italia* a consacré un article au projet d’agriculture régénérative de Borgo Egnazia ; des magazines gastronomiques italiens ont ensuite suivi l’actualité de la Casa delle Sementi, et La Repubblica a récemment consacré un reportage à cet agronome qui cultive des centaines de variétés de tomates au sein de l'un des complexes touristiques les plus connus des Pouilles.

Certaines variétés réintroduites auront un goût suffisamment agréable, une croissance suffisamment fiable et susciteront suffisamment d’intérêt auprès des consommateurs pour permettre la création d’un petit marché. D’autres resteront coûteuses à entretenir et peu rentables sur le plan commercial, même si leur patrimoine génétique, leur histoire locale ou leur utilité future justifient qu’on ne les laisse pas disparaître.

Voici les cas dans lesquels une famille aisée doit prendre une décision qu’aucun calcul de rendement attendu ne saurait déterminer à sa place : s'il faut continuer à payer pour quelque chose précisément parce que personne d'autre n'a de raison économique de le faire.