Las familias internacionales llevan mucho tiempo aceptando la exposición al riesgo cambiario como una consecuencia natural de las carteras globales. Una familia puede tener acciones estadounidenses, inmuebles europeos, cuentas bancarias en Suiza e inversiones privadas en varias jurisdicciones, al tiempo que mide su patrimonio en una moneda principal, confiando en la diversificación y en los horizontes de inversión a largo plazo para absorber gran parte de las fluctuaciones entre ellas. La mayor incertidumbre en torno a los tipos de cambio está llevando a las oficinas familiares a analizar si esa premisa sigue siendo adecuada para los pasivos que, en última instancia, deben financiar sus carteras.

El riesgo cambiario resulta más fácil de entender cuando la familia parte de los gastos en lugar de los activos. Una familia que vive principalmente en Suiza puede pagar los gastos domésticos, los sueldos y los impuestos en francos suizos, incluso aunque gran parte de su cartera de inversiones esté denominada en dólares. Si el dólar se deprecia considerablemente, el poder adquisitivo local de esas inversiones disminuye, independientemente de si los valores subyacentes han tenido un buen comportamiento en su mercado nacional.

Las familias con varias residencias se enfrentan a una situación más compleja, ya que pueden tener pasivos importantes en múltiples divisas. El mantenimiento de las propiedades en Francia, los gastos de educación en el Reino Unido y los compromisos empresariales en Estados Unidos generan flujos de gasto independientes, mientras que los activos de inversión pueden encontrarse, a su vez, en otros lugares. Por lo tanto, establecer una divisa como base de la familia simplifica la presentación de información sin que ello implique necesariamente reflejar con exactitud su exposición económica.

Las oficinas familiares pueden empezar por clasificar los pasivos según la divisa y el horizonte temporal. Los gastos a corto plazo requieren una mayor certeza, ya que la familia no puede aplazar el pago de impuestos o los gastos inmobiliarios simplemente porque el tipo de cambio haya evolucionado de forma desfavorable, mientras que los activos destinados a la próxima generación pueden soportar fluctuaciones cambiarias considerablemente mayores.

Las reservas de efectivo pueden reflejar esa estructura. En lugar de mantener toda la liquidez en una sola moneda y convertirla cada vez que surgen gastos, una oficina puede mantener reservas operativas adaptadas a los gastos previsibles. Este enfoque reduce las transacciones cambiarias repetidas, al tiempo que garantiza que los pasivos a corto plazo no dependan innecesariamente de la evolución del mercado.

Las carteras de inversión requieren una decisión más matizada, ya que la exposición al riesgo cambiario puede contribuir a la diversificación. Cubrir todos los activos extranjeros con la moneda de referencia elimina una fuente de volatilidad, pero genera costes de cobertura y puede anular las ganancias cuando la moneda nacional se deprecia. Por lo tanto, la cobertura adecuada depende de la función que desempeñe el activo, más que de una preferencia general a favor o en contra del riesgo cambiario.

Los activos de renta fija suelen constituir el argumento más sólido a favor de la cobertura, ya que los inversores mantienen bonos, en parte, para estabilizar sus carteras. Una fluctuación cambiaria importante puede contrarrestar una rentabilidad relativamente modesta de los bonos, convirtiendo una asignación aparentemente defensiva en una fuente significativa de volatilidad. Los inversores en renta variable pueden tolerar una mayor exposición sin cobertura, ya que los rendimientos esperados a largo plazo son más elevados y las propias empresas subyacentes suelen obtener ingresos en varias divisas.

Los mercados privados complican la cobertura porque los flujos de caja se producen de forma irregular. Un fondo de capital riesgo puede solicitar la aportación de capital a lo largo de varios años y devolverlo de forma impredecible a través de salidas de inversión, lo que hace que ajustar las coberturas de divisas resulte más difícil que en el caso de una cartera cotizada cuyo valor se puede observar de forma continua. Las family offices deben encontrar un equilibrio entre el deseo de protección y el riesgo que supone mantener coberturas cuyo calendario ya no se corresponde con la inversión subyacente.

Los bienes inmuebles crean otra relación natural entre activos y pasivos. Una familia que posee una vivienda en Francia y prevé gastos continuos denominados en euros ya cuenta tanto con un activo como con gastos futuros en euros, lo que reduce la necesidad de considerar el valor de la vivienda como una exposición aislada a la divisa extranjera. Por lo tanto, analizar el balance familiar en su conjunto puede dar lugar a decisiones de cobertura diferentes a las que se obtendrían al analizar cada inversión por separado.

El endeudamiento abre nuevas posibilidades, ya que la deuda denominada en la misma moneda que un activo puede proporcionar una cobertura natural parcial. Las familias internacionales suelen utilizar el crédito de forma estratégica en relación con sus propiedades, negocios o carteras de inversión, aunque las diferencias en los tipos de interés y el riesgo de refinanciación hacen que la coincidencia de divisas por sí sola no sea suficiente para determinar si el endeudamiento resulta económicamente viable.

El dólar estadounidense merece una atención especial, ya que ocupa una posición inusualmente importante en las carteras globales. Las familias fuera de Estados Unidos suelen tener una exposición considerable al dólar a través de acciones, mercados privados y efectivo, incluso cuando solo una parte relativamente pequeña de su gasto se realiza en dólares. Por lo tanto, un periodo de mayor incertidumbre en torno a la moneda no solo afecta al mercado de divisas, sino que puede alterar el poder adquisitivo de una gran parte del patrimonio diversificado a nivel internacional.

Estratégico diversificación no requiere realizar una previsión de la evolución de los tipos de cambio. Una «family office» no necesita predecir con exactitud a qué tipo de cambio cotizarán el dólar, el euro o el franco suizo el año que viene para darse cuenta de que una dependencia excesiva de una sola moneda genera un riesgo de concentración. En su lugar, puede ajustar parte de la cartera a los pasivos conocidos, al tiempo que permite que los activos a más largo plazo sigan estando diversificados a nivel internacional.

Los sistemas de información deben hacer visible esa exposición. Una cartera consolidada puede mostrar la distribución geográfica sin separar claramente la divisa en la que los activos son sensibles desde el punto de vista económico, mientras que las empresas multinacionales pueden complicar el panorama porque su divisa de cotización difiere de las divisas en las que obtienen ingresos. La precisión absoluta no es realista, pero una family office debería comprender las principales exposiciones lo suficientemente bien como para saber qué fluctuaciones del tipo de cambio alterarían de forma significativa el poder adquisitivo.

Por consiguiente, la gestión de divisas forma parte de la asignación estratégica de activos, y no es un elemento táctico que se añada una vez tomadas las decisiones de inversión. Las familias internacionales poseen activos en el extranjero porque así lo exigen la diversificación, las oportunidades y las circunstancias personales; por lo tanto, sus carteras deben tener en cuenta las divisas en las que esos activos acabarán financiando sus vidas reales.