Por qué los equipos deportivos se están convirtiendo en un activo de las oficinas familiares

Históricamente, ser propietario de un equipo deportivo se situaba a medio camino entre la inversión empresarial y la ambición personal. Las familias acaudaladas compraban clubes porque les apasionaba el deporte, valoraban el estatus social asociado a la propiedad o consideraban la gestión de una institución local como parte de un legado familiar más amplio, mientras que la rentabilidad financiera solía ser objeto de un escrutinio menor del que habría tenido en una operación habitual de capital riesgo. El aumento de las valoraciones de las franquicias y los valores récord de las transacciones están cambiando ese cálculo, ya que las oficinas familiares analizan cada vez más el deporte a través de los mismos marcos de inversión que aplican a otros activos privados escasos.

La dinámica económica parte de la escasez, ya que las ligas de élite cuentan con un número fijo o muy controlado de franquicias. Un inversor acaudalado puede comprar otro inmueble comercial o una empresa privada cuando los precios dejan de ser atractivos, mientras que para adquirir un equipo de fútbol, baloncesto o fútbol americano reconocido a nivel mundial es necesario que otra persona decida venderlo.

Esa oferta limitada interactúa con la demanda procedente de un grupo cada vez mayor de multimillonarios, empresas de capital privado y familias internacionales cuya riqueza ha crecido mucho más rápido que el número de equipos disponibles. En consecuencia, el valor de las transacciones puede desviarse de los parámetros de valoración tradicionales, que resultarían elevados en la mayoría de las empresas en activo.

Los derechos de retransmisión constituyen parte de la justificación, ya que el deporte en directo conserva algo cada vez más escaso en los fragmentados mercados del entretenimiento: grandes audiencias dispuestas a verlo al mismo tiempo. El streaming ha debilitado muchas parrillas de programación televisivas convencionales, al tiempo que ha aumentado el valor de los eventos en directo de primer nivel para las cadenas y las plataformas, que necesitan contenidos capaces de atraer simultáneamente a suscriptores y anunciantes.

Por lo tanto, una franquicia deportiva aúna varios activos económicos en una sola estructura. Es propietaria o controla los derechos de retransmisión, el inventario de patrocinios, los productos promocionales, la propiedad intelectual y el acceso a una comunidad de consumidores fieles, mientras que los estadios y los inmuebles circundantes pueden aportar un valor comercial adicional.

Esa combinación atrae el capital familiar, ya que la inversión puede mantenerse a lo largo de varias generaciones. A diferencia de un fondo de capital riesgo con una duración predeterminada, una «family office» puede mantener a su equipo de forma indefinida, lo que permite que el horizonte de propiedad se adapte a un activo cuyo valor puede evolucionar a través del crecimiento de la liga, la expansión internacional y la inversión en infraestructuras a lo largo de décadas.

El capital paciente no garantiza una buena adquisición. Invertir en una clase de activos después de que las valoraciones hayan subido rápidamente exige a las familias distinguir entre la escasez y la disciplina de precios, sobre todo cuando las operaciones comparables animan a los propietarios a dar por sentado que el próximo comprador siempre pagará más.

La estructura de la liga tiene una gran importancia. Las ligas estadounidenses cerradas suelen proteger la exclusividad de las franquicias y evitan el descenso, mientras que el fútbol europeo expone a los propietarios a resultados deportivos que pueden alterar los ingresos rápidamente. Las normas salariales, el reparto de ingresos, los acuerdos con los medios de comunicación y las restricciones a la propiedad varían enormemente, lo que significa que dos equipos famosos pueden representar propuestas económicas muy diferentes.

Las participaciones minoritarias plantean otra complicación, ya que las ligas deportivas permiten cada vez más que inversores institucionales y privados posean parte de las franquicias sin adquirir el control total. El precio de entrada es más bajo, aunque los derechos de gestión pueden verse limitados y la salida de la inversión puede depender de la aprobación de la liga o de encontrar otro comprador cualificado.

Por lo tanto, las family offices deberían analizar qué es lo que realmente obtienen, más allá de la participación económica. Los derechos de información, la representación en el consejo de administración, los derechos de tanteo y las condiciones que rigen una futura venta pueden determinar si una inversión minoritaria se comporta como una posición de propiedad estratégica o como una participación en el mercado privado en gran medida pasiva.

La reputación merece una ponderación excepcionalmente elevada, ya que un equipo deportivo actúa ante el público cada semana. A los aficionados les preocupan las decisiones de los propietarios, los periodistas analizan minuciosamente los gastos y las autoridades políticas pueden intervenir en la construcción de estadios, lo que significa que una inversión que en otro sector sería privada puede tener consecuencias públicas inmediatas para el nombre de la familia.

Esa visibilidad puede suponer una ventaja para las familias que se sienten cómodas con ella. La propiedad genera redes internacionales, reconocimiento de marca y acceso a comunidades que pocas inversiones convencionales ofrecen, mientras que los programas filantrópicos y de desarrollo juvenil pueden vincular la actividad comercial con los objetivos generales de la familia.

También puede resultar incómodo cuando la lógica financiera entra en conflicto con las expectativas de los aficionados. Subir los precios de las entradas, cambiar la distribución del estadio o vender a un jugador popular puede mejorar un aspecto del negocio, pero al mismo tiempo perjudicar la relación emocional de la que, en última instancia, depende gran parte del valor de la franquicia.

La experiencia operativa necesaria difiere de la de los sectores en los que muchas familias han amasado su fortuna. Un promotor inmobiliario o un emprendedor tecnológico de éxito no entiende automáticamente cómo funciona el fichaje de jugadores, la normativa de las ligas o las negociaciones sobre los derechos de retransmisión, lo que refuerza el argumento a favor de contar con una dirección especializada, en lugar de considerar la propiedad como un permiso para gestionar personalmente la actividad deportiva.

La gestión familiar puede cobrar la misma importancia, ya que las empresas tienen un valor emocional que los activos habituales de una cartera rara vez adquieren. Una generación puede considerar que la empresa forma parte de la identidad familiar, mientras que otra podría preferir obtener una ganancia considerable, lo que hace que la planificación de la sucesión sea relevante mucho antes de que la venta sea inminente.

La liquidez requiere una planificación previa, ya que una valoración de varios miles de millones de dólares no significa que la familia pueda convertir su participación en efectivo rápidamente. Las autorizaciones de las ligas, el número limitado de compradores potenciales y la complejidad de los procesos de transacción pueden hacer que la propiedad de equipos deportivos sea considerablemente menos líquida de lo que sugiere la publicidad en torno a los precios récord.

La concentración de la cartera también puede llegar a ser extrema. Para una familia cuyo patrimonio ya se encuentra, en parte, en empresas en funcionamiento y activos privados, una adquisición importante en el ámbito deportivo supone añadir otra posición de gran envergadura y poco líquida, cuyo valor puede depender del gasto discrecional de los consumidores, la economía de los medios de comunicación y las decisiones reguladoras.

Por lo tanto, el entusiasmo actual en torno al deporte no merece ser descartado como una simple vanidad de multimillonarios ni ser aceptado automáticamente como un activo alternativo superior. Los aspectos económicos se han profesionalizado lo suficiente como para justificar un análisis de inversión riguroso, mientras que las características emocionales y de gobernanza siguen siendo distintas a las de la mayoría de los activos que una «family office» podría adquirir.

Para las familias de la capital, paciencia y vocación de servicio público, la propiedad de un equipo deportivo puede combinar la escasez, la relevancia cultural y la exposición económica a largo plazo de una forma que pocas inversiones logran igualar. La clave está en recordar que un activo puede ser único sin por ello tener un precio atractivo, y que comprar un equipo significa adquirir una relación con la comunidad, además de los estados financieros.