Warum der Streit um die Erbschaftssteuer in Deutschland Schweizer Familien betrifft

Das deutsche Bundesverfassungsgericht prüft derzeit Steuerbefreiungen in Milliardenhöhe für Unternehmensnachfolger, was Auswirkungen auf Familien hat, deren Vermögen und Geschäftsinteressen über die Schweizer Grenze hinausreichen.

Deutschland hat im Jahr 2025 für nur 34 Unternehmensnachfolger auf Erbschaftssteuern in Höhe von 3,7 Milliarden Euro verzichtet. Die Regelung, die diese Befreiungen ermöglichte, wird derzeit vom Bundesverfassungsgericht geprüft, das untersucht, ob die Vorzugsbehandlung von geerbten Unternehmen mit den verfassungsrechtlichen Vorschriften zur Steuergleichheit vereinbar ist.

Es geht um die Frage, wie Regierungen hohe Erbschaften besteuern können, ohne Familien dazu zu zwingen, Unternehmen zu verkaufen, um die Steuerlast zu begleichen. Deutschland schützt seit langem bestimmte Unternehmensvermögen vor der Erbschaftsteuer und argumentiert, dass hohe Steuerforderungen den Erben kaum eine andere Wahl lassen würden, als Kredite aufzunehmen, Investitionen zu kürzen oder Teile eines Unternehmens zu verkaufen.

Die Verfahren sind außerdem relevant zu Schweiz, Dort hatten Ende 2025 338.584 deutsche Staatsbürger ihren ständigen Wohnsitz und bildeten damit die zweitgrößte Gruppe ausländischer Staatsangehöriger im Land. Obwohl die beiden Länder unterschiedliche Erbschaftssteuersysteme haben, regelt ein bilaterales Abkommen ihre Besteuerungsrechte bei grenzüberschreitenden Erbschaften. In der Schweiz lebende deutsche Familien können daher je nach ihren Umständen weiterhin in Deutschland erbschaftsteuerpflichtig sein.

Warum Deutschland Unternehmensnachfolgern Steuererleichterungen gewährt

Das deutsche Erbschaftssteuerrecht behandelt qualifizierte Betriebsvermögen anders als Privatvermögen. Personen, die Wertpapiere, Immobilien oder andere private Kapitalanlagen erben, zahlen in der Regel Steuern entsprechend dem erhaltenen Wert und ihrem Verwandtschaftsverhältnis zum Erblasser. Wer ein Familienunternehmen erbt, kann unter Umständen Anspruch auf erhebliche Freibeträge haben.

Die Vorschriften sollen Unternehmen schützen, deren Wert zum Großteil in Fabriken, Maschinen, Patenten oder Gewerbeimmobilien und nicht in Barmitteln liegt. Ein Unternehmen kann zwar einen Wert von mehreren hundert Millionen Euro haben, erwirtschaftet jedoch bei weitem nicht genug Einnahmen, um eine hohe Erbschaftssteuerrechnung zu begleichen. Erben, die die Steuer nicht aus eigenen Mitteln bezahlen können, müssen möglicherweise Kredite auf das Unternehmen aufnehmen, Investitionen kürzen oder Vermögenswerte veräußern.

Nach der derzeitigen Regelung können Erben, die anspruchsberechtigte Unternehmensvermögenswerte im Wert von mehr als 26 Millionen Euro erhalten, eine zusätzliche Entlastung beantragen, und zwar über die Prüfung des Verschonungsbedarfs, eine bedarfsorientierte Prüfung. Wenn sie nachweisen können, dass ihr verfügbares Vermögen nicht ausreicht, um die Erbschaftsteuer zu begleichen, können die Behörden vollständig auf die Steuererhebung verzichten. Es gibt keine gesetzliche Obergrenze für den Wert des Unternehmensvermögens, das dafür in Frage kommt.

Im Jahr 2025 erhielten lediglich 34 Erben im Rahmen dieser Regelung Steuererleichterungen in Höhe von 3,7 Milliarden Euro. Der Hamburger Finanzsenator erklärte vor Gericht, dass die Regelung der Stadt seit ihrer Einführung im Juli 2016 entgangene Einnahmen in Höhe von 857 Millionen Euro gekostet habe.

Kritiker argumentieren, dass die Vorschriften wohlhabende Unternehmer gegenüber Erben von Privatvermögen begünstigen. Sie stellen zudem in Frage, ob Familien ihr Vermögen so gestalten können, dass sie Anspruch auf Steuerbefreiungen erhalten, die ihnen sonst nicht zustehen würden.

Vertreter der Wirtschaft sehen die Sache anders. Rainer Kirchdörfer von der Stiftung Familienunternehmen argumentiert, dass der Wert eines Unternehmens in seinen Maschinen, Patenten und Gebäuden liege, nicht in Geld, das auf einem Bankkonto liege. Der Bundesverband der Deutschen Industrie (BDI) warnt davor, dass höhere Erbschaftssteuern aus den Unternehmensgewinnen bezahlt werden müssten, wodurch weniger Geld für Investitionen übrig bliebe.

Ein Verfassungsrechtsfall, der die Nachfolgepläne verändern könnte

Der Fall begann mit einer Beschwerde eines Mannes, der Wertpapiere und Immobilien von seiner Tante geerbt hatte und eine Erbschaftssteuerrechnung in Höhe von rund 50.000 Euro erhalten hatte. Er macht geltend, dass die günstigere steuerliche Behandlung von Unternehmenserben gegen den verfassungsrechtlichen Grundsatz der Steuergleichheit in Deutschland verstoße.

Das Verfassungsgericht hat bereits anerkannt, dass der Schutz von Unternehmen und Arbeitsplätzen Erbschaftssteuerbefreiungen rechtfertigen kann. Die Richter müssen nun entscheiden, ob die bestehenden Steuererleichterungen zu weit gehen, insbesondere wenn Erben sehr großer Unternehmen Steuern vermeiden können, die Empfänger kleinerer privater Nachlässe zahlen müssen.

Der Streit betrifft auch Wohnimmobilien. Nach den geltenden Steuerregelungen können Unternehmen, die mehr als 300 Wohnungen besitzen, Steuererleichterungen in Anspruch nehmen, obwohl das Bundesfinanzgericht 2017 entschieden hat, dass die Anzahl der Wohnungen allein nicht ausschlaggebend für die Anspruchsberechtigung sein sollte. Wer einige wenige Wohnungen aus Privatbesitz erbt, muss unter Umständen mit einer erheblichen Steuerbelastung rechnen, während ein Erbe, das einen wesentlich größeren Immobilienbestand erhält, möglicherweise Anspruch auf eine Befreiung hat.

Das Bundesverfassungsgericht wird voraussichtlich in den kommenden Monaten sein Urteil verkünden. Es könnte die bestehenden Regelungen bestätigen, verfassungsrechtliche Probleme feststellen oder den Gesetzgeber auffordern, bestimmte Bestimmungen zu ändern. Bis dahin bleiben die derzeitigen Regelungen in Kraft.

Jegliche Änderungen könnten sich auf Familien auswirken, die planen, ihre Unternehmen an die nächste Generation weiterzugeben. Wenn die Steuererleichterungen gekürzt werden, müssen die Erben möglicherweise mehr Geld aufbringen, um die Steuerlast zu begleichen, was die Übertragung verzögern, die Kreditkosten erhöhen und weniger Geld für Investitionen in das Unternehmen übrig lassen könnte.

Wie die Schweiz geerbtes Vermögen besteuert

In der Schweiz gibt es keine bundesweite Erbschaftssteuer. Stattdessen legen die Kantone ihre eigenen Steuersätze, Freibeträge und Regelungen für die Begünstigten fest, was zu erheblichen Unterschieden im ganzen Land führt. Schwyz und Obwalden erheben keine Erbschaftssteuer. In den übrigen Kantonen sind Ehepartner und eingetragene Lebenspartner in der Regel von der Erbschaftssteuer befreit, während Kinder und Enkelkinder meist ebenfalls von Freibeträgen profitieren, wenngleich es hier Ausnahmen gibt. Weiter entfernte Verwandte und nicht verwandte Begünstigte müssen je nach Kanton mit deutlich höheren Steuersätzen rechnen.

Für Familien, die ihr Vermögen direkt an ihre Kinder weitergeben, können die Erbschaftssteuern in der Schweiz daher niedriger ausfallen als in Deutschland. Komplizierter wird es, wenn eine Familie in beiden Ländern Unternehmen, Kapitalanlagen oder Immobilien besitzt. Der Wohnsitz in der Schweiz befreit nicht automatisch den gesamten Nachlass von der deutschen Erbschaftssteuer. Das deutsche Recht und das bilaterale Steuerabkommen legen fest, welche Vermögenswerte in Deutschland weiterhin besteuert werden können, wobei berücksichtigt wird, wo der Verstorbene zuletzt gewohnt hat, wo die Erben ihren Wohnsitz haben und welche Vermögenswerte sie erben. Familien, die eine Erbschaft planen, müssen daher ihre Verbindungen zu beiden Ländern berücksichtigen und nicht nur ihren aktuellen Wohnort.

Warum deutsche Familien in der Schweiz möglicherweise weiterhin der deutschen Steuerpflicht unterliegen

Deutschland und die Schweiz unterzeichneten im November 1978 ein Erbschaftssteuerabkommen, um die Besteuerungsrechte zwischen den beiden Ländern aufzuteilen und eine Doppelbesteuerung zu verhindern. Das Abkommen regelt den Wohnsitz, unbewegliches Vermögen, Betriebsvermögen sowie Fälle, in denen beide Regierungen Anspruch auf die Besteuerung eines Nachlasses haben können.

Eine Bestimmung ist für deutsche Unternehmer, die erst im späteren Lebensalter in die Schweiz ziehen, von besonderer Bedeutung. Gemäß Artikel 4 kann Deutschland das Besteuerungsrecht behalten, wenn der Verstorbene in den zehn Jahren vor seiner Ausreise mindestens fünf Jahre lang einen ständigen Wohnsitz in Deutschland unterhalten hat und innerhalb der im Abkommen festgelegten Frist nach seiner Ausreise verstirbt. Unter bestimmten Umständen gelten Ausnahmen, darunter bei Umzügen, die aus echtem beruflichen Grund oder aufgrund einer Eheschließung mit einem Schweizer Staatsbürger erfolgen. Eine weitere Bestimmung betrifft Personen, die als in der Schweiz ansässig gelten, zum Zeitpunkt ihres Todes jedoch ebenfalls seit mindestens fünf Jahren einen ständigen Wohnsitz in Deutschland unterhalten haben. Deutschland kann in bestimmten Fällen, in denen die Begünstigten in Deutschland leben, ebenfalls das Besteuerungsrecht behalten. Deutsches Vermögen und geschäftliche Beteiligungen können weitere Steuerpflichten begründen, unabhängig davon, wo sich das übrige Familienvermögen befindet.

Eine Familie, die seit mehreren Jahren in der Schweiz lebt, könnte daher feststellen, dass Deutsch Erbschaft-Für einen Teil des Nachlasses gelten weiterhin die Steuerregelungen. Das Ergebnis hängt von der Aufenthaltsgeschichte des Verstorbenen und der Begünstigten, den Eigentumsverhältnissen und dem Standort der Vermögenswerte sowie den für den jeweiligen Fall geltenden Bestimmungen des Abkommens ab. Das Abkommen sieht zudem Mechanismen vor, die verhindern sollen, dass ein und dieselbe Erbschaft ohne entsprechende Entlastung doppelt besteuert wird.

Was Family Offices prüfen müssen

Die deutschen Gerichtsverfahren sorgen für weitere Unsicherheit bei Familien, die beabsichtigen, umfangreiche Unternehmensbeteiligungen an die nächste Generation zu übertragen. Nachfolgepläne, die auf den derzeitigen Steuerfreibeträgen basieren, müssen möglicherweise angepasst werden, falls der Gesetzgeber die Vorschriften ändert.

Familien müssen berücksichtigen, wie viel ihres Vermögens in laufenden Unternehmen gebunden ist und nicht in liquiden Mitteln oder Anlagen, die sie ohne Weiteres veräußern können. Ein Unternehmen mit einem Wert von 100 Millionen Euro erwirtschaftet möglicherweise zwar genügend Erträge, um seine Eigentümer zu versorgen, reicht jedoch nicht aus, um kurzfristig eine hohe Erbschaftssteuerrechnung zu begleichen.

Familien, die davon ausgehen, dass Erben Kredite gegen Unternehmensanteile aufnehmen werden, müssen prüfen, wie hoch die Verschuldung sein darf, die das Unternehmen verkraften kann, ob die Dividenden die Zinszahlungen decken und wie sich zusätzliche Kredite auf künftige Investitionen auswirken könnten. Der Verkauf von Vermögenswerten kann zwar schneller Liquidität schaffen, aber auch zu einem Rückgang der Gewinne führen oder dazu, dass die Familie weniger Kontrolle über das Unternehmen behält.

Berater, die grenzüberschreitende Nachlässe betreuen, müssen ermitteln, welches Land die einzelnen Vermögenswerte besteuern darf. Die Wohnsitzgeschichte des Eigentümers, die Beteiligungen an Unternehmen und Immobilien, der Wohnsitz der Begünstigten sowie die einschlägigen Steuerabkommen beeinflussen die endgültige Steuerbelastung. Familien müssen zudem bereits vor Jahren getroffene Vereinbarungen überprüfen, um festzustellen, ob sie weiterhin Anspruch auf die Steuerfreibeträge haben, auf denen ihre Nachlassplanung beruhte.

Das Bundesverfassungsgericht hat noch nicht entschieden, ob die derzeitigen Ausnahmeregelungen für Unternehmen verfassungskonform sind. Seine Entscheidung könnte Auswirkungen darauf haben, wie vermögende Familien ihr Vermögen übertragen und wie viel Geld sie für die Erbschaftsteuer zurücklegen müssen.

Deutsche Familien mit Verbindungen zur Schweiz sollten klären, welche steuerlichen Regelungen für ihren Nachlass gelten, bevor sie entscheiden, wann und wie sie das Eigentum übertragen. Ein Wohnsitz in der Schweiz kann zwar ihre steuerliche Situation verändern, beendet jedoch nicht zwangsläufig ihre steuerlichen Verpflichtungen in Deutschland.