Investimentos em commodities sustentáveis

As commodities sustentáveis estão atraindo cada vez mais atenção, à medida que os investidores buscam exposição à transição energética, à segurança alimentar e às restrições de recursos a longo prazo. Elas também podem oferecer certa proteção contra a inflação, já que preços mais altos dos insumos podem elevar o valor dos ativos físicos e das empresas que os produzem. No entanto, a categoria não é tão simples quanto parece: as tecnologias renováveis ainda dependem da mineração, a agricultura sustentável pode exercer pressão sobre a terra e a água, e uma perspectiva de forte demanda não garante retornos atraentes para os investimentos.

De acordo com a Agência Internacional de Energia Renovável, o investimento em recursos renováveis cresceu cerca de 7% anualmente na última década, refletindo as metas climáticas dos governos, a queda nos custos das tecnologias e a crescente demanda das empresas por energia com menor emissão de carbono. Essa expansão tem incentivado os investidores a olharem além das exposições tradicionais a commodities, como petróleo e ouro, voltando-se para metais, recursos agrícolas e infraestrutura ligada à eletrificação, energia mais limpa e produção de alimentos mais eficiente. Essa mudança é frequentemente apresentada como financeiramente defensiva e ambientalmente benéfica, embora o desempenho e as credenciais de sustentabilidade desses investimentos variem amplamente, dependendo de como a commodity é produzida, processada e, por fim, utilizada.

Uma categoria sem uma definição única

O investimento sustentável em commodities pode incluir metais necessários para baterias e redes elétricas, produtos agrícolas certificados, madeira, materiais reciclados e fundos vinculados a cadeias de suprimentos de energia limpa. Projetos de energia renovável também são frequentemente incluídos, embora sejam ativos de infraestrutura e não commodities no sentido convencional. Essa distinção é importante porque cada exposição se comporta de maneira diferente: os preços do cobre e do lítio respondem à oferta de mineração, à demanda industrial e aos estoques; as commodities agrícolas são influenciadas pelo clima, pelo uso da terra e pela demanda do consumidor; enquanto os projetos eólicos e solares dependem mais fortemente dos preços da energia, da regulamentação, dos custos de financiamento e dos contratos de longo prazo.

Um rótulo genérico de sustentabilidade pode facilitar a comercialização desses ativos, mas também pode obscurecer as diferenças em seus fatores de retorno e perfis de risco. Os investidores precisam saber se estão comprando uma commodity física, um contrato de futuros, ações de uma produtora ou um ativo de infraestrutura operacional, pois cada estrutura responde de maneira diferente à inflação, às taxas de juros e à volatilidade do mercado. O aspecto ambiental também deve ser avaliado ao longo de toda a cadeia de suprimentos. Um metal pode ser indispensável para uma tecnologia de baixo carbono, mas acarretar custos ambientais substanciais no momento da extração, o que significa que o uso final de uma commodity, por si só, não pode determinar se o investimento é sustentável.

A proteção contra a inflação não é automática

As commodities têm sido tradicionalmente utilizadas como proteção contra a inflação, pois representam muitos dos insumos cujo aumento de preços contribui para a própria inflação. Energia, metais e alimentos podem se valorizar quando a demanda excede a oferta, ajudando a compensar perdas em títulos e outros ativos de renda fixa. Essa relação, no entanto, não é nem estável nem universal, já que os preços das commodities podem cair drasticamente quando nova produção entra no mercado, o crescimento econômico enfraquece ou as expectativas dos investidores mudam.

As commodities sustentáveis estão sujeitas ao mesmo ciclo. Investimentos rápidos na produção de lítio podem gerar um excesso de oferta temporário, mesmo com a demanda por baterias em constante crescimento, enquanto os altos preços dos produtos agrícolas podem incentivar o aumento do plantio ou a substituição. As empresas de energia renovável podem se beneficiar de políticas favoráveis e da crescente demanda, mas ainda assim enfrentam dificuldades com taxas de juros mais altas, componentes caros e execução deficiente. Seu valor como proteção contra a inflação depende, portanto, do momento, da estrutura da carteira e da origem da própria inflação, e não simplesmente de sua ligação com recursos escassos ou temas ambientais.

A transição energética está remodelando os mercados de metais

Painéis solares, turbinas eólicas, veículos elétricos e redes elétricas exigem grandes volumes de minerais. O cobre é necessário para a infraestrutura de fiação e transmissão, enquanto o lítio, o níquel e a grafite continuam sendo componentes importantes de muitos sistemas de baterias. Os elementos de terras raras são essenciais para motores e outras tecnologias especializadas, tornando os metais relacionados à transição uma parte cada vez mais importante do universo do investimento sustentável.

As fontes de energia renováveis teriam representado 60% dos novos investimentos em commodities sustentáveis em 2022, com a energia solar e eólica liderando a expansão. A oportunidade comercial é substancial, mas a oferta demora a se ajustar, pois novas minas podem levar anos para obter licenças e serem construídas, enquanto a capacidade de refino permanece concentrada em um número limitado de países. Essas restrições podem sustentar os preços durante períodos de forte demanda, mas também expõem os investidores a riscos geopolíticos, intervenções políticas e atrasos nos projetos.

Os governos estão respondendo com subsídios, parcerias estratégicas e iniciativas para ampliar a capacidade de processamento nacional. Tais políticas podem criar oportunidades para produtores fora dos mercados estabelecidos, embora também possam resultar em investimentos duplicados, disputas comerciais e projetos cuja viabilidade econômica dependa excessivamente do apoio público. A transição energética pode aumentar o valor estratégico de determinadas commodities, mas não suspende a dinâmica normal de excesso de oferta, substituição e ciclos de preços.

A extração continua sendo a contradição central

As tecnologias associadas à descarbonização ainda exigem uma extração física em grande escala. Um maior número de veículos elétricos e de energia renovável implica uma demanda maior por minas, instalações de processamento, redes de transmissão e materiais industriais, criando uma tensão no cerne do investimento sustentável em commodities. Um projeto pode contribuir para a redução das emissões em seu uso final, mas, ao mesmo tempo, causar danos aos ecossistemas, consumir grandes quantidades de água ou gerar conflitos com as comunidades locais durante a produção.

A extração de lítio de salmouras pode afetar os sistemas hídricos em regiões áridas; a mineração de cobre produz grandes volumes de resíduos; e o processamento de níquel pode ser altamente intensivo em energia. As commodities agrícolas podem ser apresentadas como sustentáveis, mesmo quando sua expansão contribui para o desmatamento ou a perda de biodiversidade. Portanto, os investidores precisam avaliar o histórico ambiental do produtor, suas fontes de energia, o uso da água, as práticas trabalhistas e o relacionamento com as comunidades afetadas, em vez de classificar uma commodity como sustentável simplesmente porque ela acaba sendo utilizada em uma tecnologia verde.

A agricultura combina oportunidades com complexidade

A agricultura sustentável tornou-se mais um tema importante de investimento, à medida que governos, empresas e consumidores se concentram na segurança alimentar, na eficiência dos recursos e no impacto ambiental. Os números apresentados indicam um aumento de 10% nas práticas agrícolas sustentáveis, impulsionado pela demanda por produtos orgânicos e por métodos de produção que utilizam menos água, fertilizantes e energia. As oportunidades de investimento variam de terras agrícolas e culturas certificadas a sistemas de irrigação, insumos biológicos e agricultura de precisão.

A Ceres destacou a relação entre produção de alimentos, combustível e risco financeiro, chamando a atenção para empresas que tentaram integrar a sustentabilidade em seus modelos operacionais. Empresas que melhoram a qualidade do solo, reduzem o consumo de água ou fortalecem a resiliência das cadeias de abastecimento podem se beneficiar de mudanças na regulamentação e nas preferências dos consumidores, mas esses resultados raramente são imediatos. Práticas sustentáveis geralmente exigem investimento inicial e levam vários anos para que a produtividade melhore, enquanto os retornos permanecem expostos às condições climáticas, aos preços das commodities e às políticas regionais.

A propriedade da terra também levanta questões sociais que os indicadores ambientais, por si só, não conseguem captar. Um investimento pode melhorar a eficiência da produção, ao mesmo tempo em que torna a terra menos acessível aos agricultores locais ou concentra o controle sobre a água e outros recursos. Uma avaliação confiável deve, portanto, levar em consideração as condições de trabalho, os direitos à terra e os impactos na comunidade, além das emissões e do uso de recursos.

Estimativas de mercado muito elevadas podem induzir em erro

O investimento global em commodities sustentáveis teria ultrapassado $300 bilhões em 2022, representando um aumento de 15% em relação ao ano anterior. O número sugere um impulso significativo, mas seu significado depende do que está incluído na categoria. Algumas estimativas combinam projetos de energia renovável, produtores de commodities, fundos especializados e empresas de tecnologia, enquanto outras se concentram mais especificamente em recursos físicos ou produtos baseados em contratos futuros. Essas abordagens descrevem mercados diferentes e não devem ser comparadas sem examinar suas definições.

A mesma cautela se aplica às previsões de que as commodities sustentáveis poderiam representar 40% do mercado total de commodities até 2030. Um aumento nessa participação é plausível se a demanda por metais de transição, produtos agrícolas certificados e materiais com menor emissão de carbono continuar a crescer, mas a projeção pode confundir a linha divisória entre commodities físicas e investimentos associados, de forma mais ampla, à sustentabilidade. O crescimento do mercado também diz pouco sobre a rentabilidade. Um setor pode atrair capital substancial e, ao mesmo tempo, gerar retornos decepcionantes se as avaliações se tornarem excessivas ou se a oferta se expandir mais rapidamente do que a demanda; é por isso que os investidores precisam examinar para onde o capital está indo, como isso afetará a produção futura e se o crescimento esperado já está refletido nos preços.

Os ETFs facilitam o acesso, mas não simplificam as coisas

O interesse dos investidores em fundos negociados em bolsa (ETFs) de commodities sustentáveis tem aumentado, com os influxos líquidos registrando um crescimento de 20% no último ano. Os ETFs podem tornar o setor mais acessível, permitindo que os investidores obtenham exposição sem precisar negociar diretamente contratos futuros ou selecionar produtores individuais; no entanto, as estratégias por trás desses produtos variam consideravelmente. Alguns acompanham cestas de metais associados à transição energética, enquanto outros investem em empresas de mineração, negócios de energia renovável ou produtores agrícolas.

Os fundos baseados em futuros introduzem outra camada de complexidade, pois os retornos dependem não apenas das variações nos preços à vista, mas também da forma da curva de futuros. O custo do rolagem dos contratos pode reduzir o desempenho, mesmo quando a commodity subjacente está estável ou em alta. Os fundos baseados em ações, por sua vez, apresentam riscos específicos da empresa, como qualidade da gestão, endividamento, custos operacionais e exposição política. Uma empresa de mineração pode apresentar desempenho inferior ao da commodity que produz devido a má execução, uma aquisição onerosa ou um atraso no projeto. Os ETFs ampliam o acesso, mas não eliminam a necessidade de compreender o que o fundo detém e como essas participações geram retornos.

As políticas podem apoiar a demanda e distorcê-la

A política governamental é uma das forças mais poderosas que moldam os mercados sustentáveis de commodities. Metas climáticas, subsídios à energia renovável, regras de emissões e incentivos para veículos elétricos influenciam a demanda por materiais e infraestrutura. Espera-se que o compromisso da União Europeia com a neutralidade climática até 2050 apoie o investimento em recursos renováveis e nas cadeias de abastecimento necessárias para sua implantação, enquanto medidas semelhantes nos Estados Unidos e na Ásia estão incentivando a produção e o processamento domésticos.

A regulamentação pode gerar demanda duradoura, mas também pode sofrer mudanças abruptas após eleições, revisões orçamentárias ou mudanças na política industrial. Um projeto cuja viabilidade econômica dependa inteiramente de subsídios atuais pode se tornar vulnerável quando o apoio for reduzido, enquanto vários países que subsidiam o mesmo setor ao mesmo tempo podem levar ao excesso de capacidade. Os investidores devem, portanto, distinguir entre ativos que se beneficiam de políticas e aqueles que não conseguem competir sem elas. Os primeiros podem oferecer uma exposição atraente às mudanças estruturais; os segundos podem permanecer dependentes de financiamento público muito tempo depois que o mercado amadurecer.

A tecnologia altera tanto a demanda quanto a oferta

O progresso tecnológico pode aumentar a demanda por commodities sustentáveis e, ao mesmo tempo, reduzir a quantidade necessária por unidade de produção. Um número maior de veículos elétricos gera demanda por materiais para baterias, mas o aprimoramento da composição química das baterias pode reduzir o uso de um determinado metal ou substituí-lo por outro. Os preços elevados aceleram esse processo, incentivando os fabricantes a redesenhar produtos, adotar materiais alternativos ou investir em reciclagem.

As baterias de íons de sódio, por exemplo, podem reduzir a dependência do lítio em aplicações nas quais o custo é mais importante do que a densidade energética máxima, enquanto mudanças na composição química das baterias podem alterar a demanda por níquel e cobalto. A tecnologia também pode melhorar a oferta, tornando a mineração, a irrigação e a produção agrícola mais eficientes. Esses avanços complicam as previsões de longo prazo, pois uma commodity que parece essencial com a tecnologia atual pode se tornar menos importante na próxima geração de sistemas. Os investidores devem, portanto, concentrar-se na adaptabilidade dos produtores e das cadeias de abastecimento, em vez de presumir que as necessidades atuais de materiais permanecerão inalteradas.

A reciclagem será importante, mas de forma gradual

Espera-se que a reciclagem passe a ocupar uma parcela maior no mix de abastecimento de metais e materiais industriais. Baterias, eletrônicos e maquinário contêm recursos que podem ser recuperados e devolvidos à produção, reduzindo o desperdício e a dependência de suprimentos provenientes de novas minas. Essa contribuição se expandirá apenas gradualmente, pois muitos produtos permanecem em uso por anos antes de chegarem ao fim de sua vida útil, o que significa que a sucata industrial poderá fornecer mais material reciclável no curto prazo do que veículos elétricos ou sistemas de armazenamento desativados.

A viabilidade econômica da reciclagem depende dos sistemas de coleta, dos custos de processamento e dos preços das matérias-primas. Quando as matérias-primas estão baratas, a oferta proveniente da reciclagem pode ter dificuldade para competir sem apoio regulatório; quando os preços sobem, a reciclagem se torna comercialmente mais atraente. Um sistema mais circular pode reduzir a pressão ambiental, mas não eliminará a necessidade da produção primária enquanto a demanda geral continuar aumentando. A reciclagem deve, portanto, ser tratada como uma importante fonte futura de abastecimento, e não como um substituto imediato para a extração.

A medição continua inconsistente

Investimentos sustentáveis em commodities exigem indicadores ambientais e sociais confiáveis, mas a divulgação de informações ainda é fragmentada. Os produtores divulgam dados sobre emissões, uso da água e práticas trabalhistas de acordo com diferentes normas, enquanto os sistemas de certificação variam em escopo, qualidade e fiscalização. Alguns se concentram estritamente em uma única questão, enquanto outros dependem fortemente de dados auto-declarados ou de auditorias pouco frequentes.

Os indicadores mais relevantes também variam de acordo com a commodity. O uso da água pode ser fundamental para a agricultura e as salmouras de lítio, enquanto a intensidade de carbono tem maior importância para o processamento de metais e materiais industriais. Os direitos comunitários e as condições de trabalho podem ser relevantes em todos os setores. É improvável que uma única pontuação ESG reflita essas diferenças de forma adequada; por isso, uma análise detalhada do produtor e da cadeia de suprimentos subjacente é mais útil do que um rótulo genérico de sustentabilidade. As alegações de impacto positivo também devem distinguir entre a redução de danos e a geração de um benefício ambiental adicional: uma mina com emissões mais baixas pode ser preferível a um concorrente mais poluente, sem por isso ser ambientalmente benigna.

Os retornos e o impacto podem variar

O investimento sustentável é frequentemente apresentado como uma forma de obter retornos financeiros e benefícios ambientais ao mesmo tempo. Em alguns casos, os dois se reforçam mutuamente, pois produtores eficientes podem ter custos mais baixos, posições regulatórias mais sólidas e melhor acesso ao capital. Em outros, os objetivos entram em conflito. Um projeto pode gerar benefícios ambientais significativos, mas oferecer um retorno abaixo da meta do investidor, enquanto um produtor altamente lucrativo pode fornecer materiais essenciais para a transição, apesar de suas práticas ambientais deficientes.

Os investidores precisam decidir quais concessões são aceitáveis e como reagirão quando os objetivos financeiros e de sustentabilidade divergirem. Sem uma política clara, as carteiras podem acabar se inclinando para o critério que for mais fácil de medir ou defender. As estratégias mais sólidas evitam tratar a sustentabilidade como uma garantia de desempenho superior ou como uma justificativa moral para resultados econômicos fracos. Elas analisam se as melhorias ambientais contribuem para a competitividade, reduzem riscos ou abrem acesso a mercados em crescimento, e reconhecem explicitamente quando a justificativa financeira depende de objetivos não comerciais.

O tema não pode substituir a devida diligência

O crescimento das commodities sustentáveis gera oportunidades legítimas nos setores de mineração, agricultura, energia e tecnologia, mas também incentiva empresas frágeis e ativos onerosos a se apresentarem como beneficiários inevitáveis da transição. Os investidores devem, portanto, avaliar os custos de produção, a solidez do balanço patrimonial, a qualidade dos ativos e a capacidade de gestão, juntamente com as alegações ambientais, levando também em conta a exposição política, as mudanças na regulamentação e a possibilidade de que disputas comunitárias possam atrasar ou impedir o desenvolvimento.

Um recurso escasso tem pouco valor de investimento se não puder ser produzido de forma econômica e responsável; é por isso que a abordagem temática deve reforçar a due diligence convencional, em vez de substituí-la. Os produtores de commodities devem permanecer viáveis durante períodos de preços baixos, os projetos de infraestrutura precisam de modelos de receita confiáveis e as empresas de tecnologia devem demonstrar que suas soluções podem competir sem subsídios permanentes. A narrativa de sustentabilidade é importante, mas não pode compensar uma execução fraca ou uma avaliação excessiva.

Uma tendência estrutural com retornos cíclicos

É provável que os investimentos sustentáveis em commodities se expandam à medida que os países investem em energia mais limpa, transporte elétrico e sistemas alimentares mais resilientes. A demanda por determinados metais, produtos agrícolas e infraestrutura de energia renovável pode aumentar substancialmente na próxima década, mas a trajetória continuará sendo cíclica, pois os preços mais altos incentivam a geração de nova oferta, a substituição e a reciclagem, enquanto as políticas e a tecnologia remodelam continuamente o mercado.

É provável que as oportunidades mais atraentes surjam onde a demanda de longo prazo, a produção com boa relação custo-benefício e o desempenho ambiental confiável se reforcem mutuamente. É necessário ter maior cautela nos casos em que o argumento da sustentabilidade se baseia principalmente em estratégias de marketing ou em que a rentabilidade depende de subsídios permanentes e de premissas otimistas em relação aos preços. As commodities sustentáveis podem contribuir para a diversificação e proporcionar exposição às mudanças estruturais na economia global, mas também acarretam riscos ambientais, políticos e de mercado significativos. Seu valor não reside em resolver a tensão entre retornos e sustentabilidade, mas em permitir que os investidores avaliem essa tensão de forma mais direta e invistam onde os argumentos econômicos e ambientais realmente se complementam.