Les start-ups européennes ont un problème de financement, pas un problème d'idées
Les investissements en capital-risque en Europe ont repris, mais les entreprises à la recherche de capitaux importants pour financer leur croissance restent fortement tributaires des investisseurs étrangers. De nouvelles initiatives de financement visent à pallier cette pénurie, ce qui a des implications pour les fondateurs, les fonds de capital-risque et les family offices.
Les entreprises technologiques européennes attirent davantage d’investissements, mais les capitaux à leur disposition se raréfient à mesure qu’elles se développent. Selon Invest Europe, les opérations de capital-risque en Europe ont atteint 35,3 milliards d’euros en 2025, soit une hausse de 11% et le deuxième total annuel le plus élevé jamais enregistré. Pourtant, les entreprises qui dépassent le stade du financement de démarrage peinent toujours à lever les sommes nécessaires à leur expansion à l’international.
La Banque européenne d'investissement (BEI) a mis en évidence ce problème en analysant l'historique des financements des entreprises ayant atteint le stade de la croissance accélérée. Ses recherches ont révélé que, à leur dixième année d'existence, les entreprises en phase de croissance accélérée de l'UE avaient levé environ 50% de capitaux de moins que des entreprises comparables de San Francisco. Plus de quatre opérations de financement sur cinq réalisées par des entreprises en phase d’expansion de l’UE impliquaient un investisseur étranger principal ou unique, contre seulement 14% à San Francisco.
Les investissements étrangers peuvent permettre aux entreprises européennes d'accéder à des capitaux importants, à une clientèle internationale et à des investisseurs expérimentés. Le problème pour les marchés financiers européens est que relativement peu d'institutions nationales sont en mesure de mener d'importants tours de table, ce qui rend les entreprises prometteuses dépendantes des décisions de financement prises ailleurs.
La Suisse est confrontée à des pressions similaires malgré ses institutions de recherche bien établies, son secteur des sciences de la vie et son marché du capital-risque. Selon le Swiss Venture Capital Report, les investissements dans les start-ups suisses ont augmenté de 23,91 TP3T pour atteindre 2,95 milliards de francs suisses en 2025, avant de reculer de 15,51 TP3T en glissement annuel pour s'établir à 1,25 milliard de francs suisses au premier semestre 2026.
La différence entre le financement d'une nouvelle entreprise et le soutien apporté à une entreprise prête à se développer permet de comprendre pourquoi la hausse des investissements n'a pas permis de remédier à la pénurie de capitaux en Europe.
Le déficit de financement s'aggrave à mesure que les entreprises se développent
Les jeunes entreprises financent généralement leurs premières années grâce aux apports des fondateurs, aux investisseurs providentiels, aux fonds d'amorçage et aux investisseurs en capital-risque spécialisés dans les entreprises en phase de démarrage. Ces investissements permettent de financer le développement de produits, le recrutement et l'acquisition des premiers clients commerciaux.
Une entreprise qui met au point un produit viable peut par la suite avoir besoin de beaucoup des sommes plus importantes pour pénétrer sur des marchés étrangers, construire des sites de production, financer des essais cliniques ou développer son réseau commercial.
Pour les éditeurs de logiciels, l'expansion peut impliquer des dépenses importantes en ingénierie, en distribution et en acquisition de clients avant que les recettes ne couvrent ces coûts. Les entreprises du secteur des biotechnologies et d'autres secteurs à forte intensité de recherche sont souvent confrontées à des délais de développement plus longs, à des procédures d'autorisation réglementaires et à des exigences de fabrication coûteuses.
Les investisseurs qui participent à ces tours de financement ultérieurs doivent disposer de capitaux suffisants pour soutenir les entreprises tout au long de plusieurs cycles de financement, tout en acceptant que le succès commercial puisse prendre des années.
L'Europe a développé un vaste marché pour les investissements de capital-risque de moindre envergure, mais sa capacité de financement des entreprises en phase de croissance reste limitée par rapport à celle des États-Unis.
L'étude de la BEI sur la croissance des entreprises a révélé que les entreprises américaines bénéficient de capitaux à risque nettement plus importants tout au long de leur développement. Cet écart persiste tous secteurs confondus, quelle que soit l'année de création ou la conjoncture économique, ce qui suggère qu'il reflète davantage la structure des marchés financiers européens que les performances d'un secteur technologique particulier.
La pénurie d'investisseurs capables de mener des levées de fonds importantes a également une incidence sur les modalités de financement. Les investisseurs chefs de file négocient les valorisations, mènent des vérifications approfondies et fixent les conditions dans lesquelles les autres participants investissent. Il arrive que des entreprises suscitent l'intérêt de plusieurs investisseurs sans pour autant trouver celui qui soit prêt à engager suffisamment de capitaux pour mener à bien une levée de fonds majeure.
Les fondateurs européens se tournent souvent vers des fonds américains et d'autres fonds internationaux pour bénéficier de ce leadership.
L'Europe dispose de capitaux, mais une grande partie de ceux-ci est investie ailleurs
Le secteur européen du capital-investissement a connu une croissance considérable. Selon Invest Europe, les sociétés de capital-investissement et de capital-risque ont levé 147 milliards d’euros en 2025, tandis que le total des actifs sous gestion du secteur atteignait 1 367 milliards d’euros à la fin de l’année.
Ces chiffres incluent les fonds de rachat et d'autres stratégies de capital-investissement, qui représentent une part importante des actifs du secteur. Ils ne peuvent pas être considérés comme des fonds disponibles pour des investissements en capital-risque.
Les gestionnaires de fonds de rachat acquièrent généralement des entreprises bien établies générant des flux de trésorerie d'exploitation, tandis que les fonds de capital-risque financent des entreprises dont le chiffre d'affaires, la rentabilité et la position future sur le marché restent incertains. Leurs processus d'investissement, la structure de leurs fonds et leurs profils de risque diffèrent.
Les investisseurs institutionnels sont également confrontés à des contraintes lorsqu'ils allouent des ressources au capital-risque. Les fonds de retraite, les assureurs et autres détenteurs d'actifs à long terme doivent tenir compte du manque de liquidité, de l'incertitude liée à l'évaluation, des exigences réglementaires et de la concentration des rendements sur un nombre relativement restreint d'investissements fructueux.
Un portefeuille de capital-risque peut comporter des entreprises qui échouent complètement, mais aussi quelques-unes dont la valeur augmente considérablement. Les investisseurs doivent disposer d'une diversification suffisante, d'un horizon d'investissement à long terme et d'un accès à des gestionnaires capables de sélectionner et d'accompagner ces entreprises.
La fragmentation des marchés nationaux européens peut compliquer cette tâche. La diversité des systèmes juridiques, des réglementations en matière d'investissement et des régimes fiscaux alourdit la charge de travail liée à la levée de fonds et aux investissements transfrontaliers.
La Commission européenne a identifié ces obstacles dans le cadre de ses efforts visant à renforcer les marchés des capitaux de la région. Sa stratégie pour les start-ups et les scale-ups à l'horizon 2025 préconise notamment un accroissement des investissements institutionnels, une augmentation de la taille des fonds de capital-risque et une harmonisation des règles applicables aux entreprises opérant dans l'ensemble de l'Union européenne.
Ces mesures visent à répondre à un problème de financement qui se fait particulièrement sentir lorsqu'une entreprise cherche à lever des fonds pour un montant de 100 millions d'euros ou plus.
Le marché suisse du capital-risque s'est redressé de manière inégale
En 2025, les start-ups suisses ont levé 2,95 milliards de francs suisses lors de 354 tours de table, inversant ainsi la tendance à la baisse observée depuis deux ans.
La biotechnologie a représenté 946,4 millions de francs suisses, un nouveau record pour ce secteur, tandis que les investissements dans les technologies de l'information et de la communication sont passés de 315,9 millions à 773,6 millions de francs suisses.
La reprise a été particulièrement marquée parmi les jeunes entreprises. Les investissements d'amorçage ont augmenté de 23,81 TP3T pour atteindre 298 millions de francs suisses, tandis que les financements de démarrage ont progressé de 731 TP3T pour s'établir à 1,116 milliard de francs suisses.
Après les difficultés rencontrées en 2023 et 2024, les investisseurs se sont à nouveau montrés disposés à financer de jeunes entreprises, même si le montant total des investissements en capital-risque en Suisse est resté inférieur à son niveau record de 2022.
Au premier semestre 2026, les investissements avaient ralenti pour s'établir à 1,25 milliard de francs suisses, soit une baisse de 15,51 TP3T par rapport à la même période de l'année précédente. Le nombre de tours de table est resté globalement stable à 123, ce qui suggère que la baisse des capitaux investis ne s'est pas accompagnée d'une réduction comparable du nombre d'opérations.
La reprise annuelle et le ralentissement qui s'ensuit montrent pourquoi les chiffres globaux du financement doivent être analysés étape par étape. Un marché peut attirer d'importants investissements de démarrage tout en restant à court de capitaux pour les entreprises qui se préparent à se développer à l'international.
La Suisse occupe une position de premier plan dans les domaines de la biotechnologie, de l'industrie pharmaceutique, de l'ingénierie et des logiciels spécialisés, où les instituts de recherche et les créateurs d'entreprise issus du milieu technique génèrent régulièrement des opportunités d'investissement.
Ces secteurs génèrent également des besoins de financement importants. Le développement de traitements médicaux, la mise en place d'une production industrielle ou la commercialisation d'une technologie complexe sur les marchés internationaux peuvent nécessiter des tours de table successifs qui dépassent les capacités des fonds de capital-risque de petite taille.
Les grands investisseurs internationaux continuent donc d'être présents sur le marché suisse du capital-risque. Leur participation peut favoriser l'expansion, mais les gestionnaires de fonds et les family offices suisses doivent rivaliser avec des investisseurs opérant à une échelle bien plus grande.
La réponse européenne prend forme
La Commission européenne et le Groupe de la Banque européenne d'investissement ont lancé plusieurs initiatives visant à accroître le volume de capitaux de croissance mis à la disposition des entreprises européennes.
L'initiative « European Tech Champions » (ETCI), gérée par le Fonds européen d'investissement, investit dans de grands fonds de capital-risque capables de financer des entreprises technologiques à des stades avancés de leur développement.
Au 30 septembre 2026, l'ETCI avait investi 3,5 milliards d'euros dans des fonds ayant soutenu 51 entreprises européennes, dont 15 classées parmi les « licornes ».
Une deuxième phase, baptisée ETCI 2.0, est en cours d'élaboration en collaboration avec des investisseurs institutionnels publics et privés. Elle a pour objectif de renforcer la capacité des fonds européens à mener des levées de fonds de plus grande envergure, plutôt que de dépendre de gestionnaires étrangers.
La Commission européenne a également créé le fonds « Scaleup Europe », doté d'une enveloppe de 5 milliards d'euros destinée à des investissements dans des entreprises technologiques en pleine croissance. Cette initiative vise à soutenir les entreprises dans des domaines tels que l'intelligence artificielle, l'informatique quantique, les technologies propres, la biotechnologie et l'espace.
Contrairement aux programmes qui investissent par l'intermédiaire de fonds de capital-risque, le fonds Scaleup Europe a pour objectif de réaliser des investissements directs dans des entreprises à la recherche de capitaux importants pour financer leur croissance.
Ces programmes pourraient permettre d'augmenter le nombre d'investisseurs européens capables de soutenir d'importants tours de table, même si leur contribution finale dépendra de leur mise en œuvre, des performances des fonds et de l'engagement éventuel de capitaux supplémentaires de la part des investisseurs privés.
Les réformes plus générales ont également leur importance. En mars 2026, la Commission a présenté son initiative « EU Inc. », destinée à offrir un cadre juridique plus cohérent aux entreprises exerçant leurs activités dans l'ensemble de l'Union européenne.
Des structures d'entreprise plus simples et une réduction des divergences réglementaires pourraient réduire le coût de l'expansion à l'étranger, mais aucune de ces deux mesures ne permettrait d'éliminer les risques liés à l'investissement en capital-risque.
Les investisseurs ont toujours besoin d'entreprises capables de générer des rendements attractifs, ainsi que de stratégies crédibles permettant, à terme, de concrétiser ces rendements.
Pourquoi les sorties sont tout aussi importantes que le financement
Les gestionnaires de capital-risque investissent généralement par l'intermédiaire de fonds dont la durée de vie est limitée. Ils doivent vendre leurs participations ou distribuer les plus-values issues d'investissements fructueux afin de rembourser le capital à leurs investisseurs.
Les acquisitions et les introductions en bourse constituent les principales voies pour y parvenir. Le nombre limité d’investisseurs européens spécialisés dans les entreprises nationales à forte croissance peut influencer ces deux issues. Les entreprises qui dépendent de financements internationaux pourraient finir par rechercher des acquéreurs étrangers ou opter pour une introduction en bourse sur des marchés où les investisseurs sont davantage habitués à valoriser les entreprises technologiques à forte croissance.
Les études menées par la BEI ont révélé que les entreprises en phase de croissance de l'UE étaient plus enclines à envisager une cotation ou des acquisitions à l'étranger, tandis que certaines d'entre elles s'installaient à l'étranger à mesure qu'elles se développaient.
La cession à un acquéreur international peut générer des rendements substantiels pour les fondateurs et les premiers investisseurs. Elle peut également entraîner le transfert des décisions d'investissement futures, des fonctions de gestion et de la propriété de la propriété intellectuelle hors du pays où l'entreprise a été créée.
Pour les fonds de capital-risque européens, les sorties réussies revêtent une importance particulière, car les recettes ainsi générées aident les gestionnaires à se forger une réputation et à lever de nouveaux fonds.
Les investisseurs suisses ont constaté une reprise des opérations de sortie en 2025. Le « Swiss Venture Capital Report » a recensé neuf cessions d'entreprises d'une valeur supérieure à 100 millions de francs suisses, un chiffre record.
Toutefois, les montants des transactions ne suffisent pas à eux seuls à déterminer les rendements obtenus par chaque investisseur. Les gains dépendent des valorisations initiales, de la dilution du capital, des droits liés aux actions privilégiées et des conditions négociées au cours des différents tours de financement.
Ce que les family offices peuvent apporter au marché
Les family offices peuvent s'impliquer dans le capital-risque par le biais d'engagements dans des fonds, d'investissements directs ou de co-investissements aux côtés de gestionnaires spécialisés.
Leur capacité à investir sur de longues périodes peut convenir aux entreprises qui développent des technologies nécessitant plusieurs années de financement avant de générer des revenus substantiels.
La participation directe implique également des responsabilités que les investisseurs dans des fonds diversifiés peuvent déléguer à des gestionnaires professionnels. L'évaluation d'une entreprise technologique nécessite d'analyser sa direction, sa position concurrentielle, ses besoins en capitaux et ses perspectives d'adoption commerciale.
Le financement de suivi mérite une attention particulière. Un investissement précoce peut offrir une valorisation d'entrée intéressante, mais conserver une participation au capital lors des tours de financement suivants peut nécessiter des capitaux bien plus importants.
Les familles qui investissent directement doivent déterminer si elles sont en mesure de soutenir les prochains tours de table, quel niveau de dilution elles seraient prêtes à accepter et si les plans de financement de l'entreprise dépendent d'investisseurs qui ne se sont pas encore engagés à apporter des fonds.
Un fonds de capital-risque répartit ces décisions sur l'ensemble d'un portefeuille et donne accès à des équipes d'investissement spécialisées. Sa performance dépend toutefois fortement du choix des gestionnaires, et les placements peuvent rester illiquides pendant de nombreuses années.
Les co-investissements constituent une autre voie pour les familles souhaitant s'exposer à certaines entreprises, mais le fait de concentrer des capitaux supplémentaires dans une seule et même entreprise renforce l'importance de la diligence raisonnable et des limites de portefeuille.
Les opportunités ne se limitent pas aux technologies en phase de démarrage. Les entreprises en phase de croissance peuvent déjà compter des clients payants, disposer de produits bien établis et générer un chiffre d'affaires mesurable, ce qui permet aux investisseurs d'évaluer leurs performances commerciales plutôt que de se fonder principalement sur des prévisions de développement.
Leurs valorisations et leurs besoins de financement sont généralement plus importants, et un investissement substantiel n'exclut pas la possibilité de subir des pertes.
Où se trouvent les opportunités d'investissement ?
Les entreprises européennes qui se lancent sur les marchés internationaux peuvent avoir besoin de montants de capitaux très différents de ceux nécessaires au cours de leurs premières phases de développement.
Pour les family offices qui réexaminent leurs allocations en capital-risque, la comparaison pertinente porte donc sur les stades d'investissement, les besoins de financement et les gestionnaires disponibles pour accompagner chacun d'entre eux.
Les fonds d'amorçage peuvent permettre d'accéder à des technologies prometteuses avant même que leur potentiel commercial ne soit largement reconnu, mais une part importante des jeunes entreprises est vouée à l'échec. Les investissements en phase de croissance s'appuient sur des résultats d'exploitation plus concrets, souvent à des valorisations plus élevées et s'accompagnent de besoins de capitaux permanents.
Ce choix a également une incidence sur la liquidité. Les investissements en capital-risque donnent rarement lieu à des distributions régulières, tandis que le moment et la valeur des sorties dépendent des conditions du marché et de la capacité à attirer des acquéreurs.
Les nouvelles initiatives de financement européennes pourraient donner naissance à des fonds nationaux plus importants et offrir davantage d’opportunités de participer à des tours de financement ultérieurs. Les family offices suisses qui envisagent de s’engager devront évaluer si les gestionnaires concernés sont en mesure de trouver des opportunités d’investissement, de négocier des conditions raisonnables et d’accompagner les entreprises jusqu’à leur vente ou leur introduction en bourse éventuelle.
La pénurie de capitaux de croissance a ouvert de nouvelles perspectives aux investisseurs capables de s'engager sur le long terme. La capacité de ces investissements à générer des rendements intéressants dépendra des entreprises sélectionnées, des prix payés et du montant des financements supplémentaires dont elles auront besoin avant d'atteindre la rentabilité ou de faire l'objet d'une sortie.
1. Dans quelle phase de financement entrons-nous ?
Déterminez si l'investissement vise à soutenir le développement de produits, l'expansion commerciale ou une entreprise à un stade plus avancé, générant déjà des revenus. Examinez l'historique d'exploitation de l'entreprise et ses besoins de financement à ce stade.
2. De quels capitaux supplémentaires l'entreprise aura-t-elle besoin ?
Demandez un plan de financement couvrant les prochains tours de table, les dépenses en trésorerie prévues et les étapes clés que la direction compte franchir avant de lever de nouveaux fonds.
3. Qui dirigera les prochains tours de financement ?
Évaluer si les investisseurs actuels sont en mesure d'apporter des capitaux supplémentaires et si l'entreprise a accès à des fonds nationaux ou internationaux plus importants.
4. Quels facteurs pourraient réduire notre participation ou nos rendements ?
Examinez les effets de dilution, les préférences en cas de liquidation, les droits des actionnaires et les conditions des titres convertibles. Comparez l'évaluation proposée aux performances commerciales de la société.
5. Comment et quand pourrions-nous réaliser cet investissement ?
Analyser les marchés d'acquisition potentiels, les opérations comparables, les perspectives d'introduction en bourse et la durée de détention prévue du fonds. Évaluer l'impact qu'aurait un report de la sortie sur les projets de la famille en matière de liquidités.
