Dynamique du marché mondial du lithium
Le lithium est devenu l'une des matières premières phares de la transition énergétique. La demande augmente à mesure que les véhicules électriques et les systèmes de stockage par batterie se développent, attirant des capitaux vers de nouvelles mines, des installations de traitement et des technologies de recyclage. Mais cette croissance rapide ne se traduit pas par un scénario d'investissement simple. Les prix restent volatils, l'offre est géographiquement concentrée et les nouveaux projets sont confrontés à de longues procédures d'autorisation ainsi qu'à une surveillance environnementale de plus en plus stricte.
Pendant une grande partie du XXe siècle, le lithium était un matériau industriel relativement peu utilisé. Il servait dans la céramique, le verre, les lubrifiants et les produits pharmaceutiques, mais n'attirait guère l'attention des investisseurs traditionnels sur les matières premières.
Les batteries lithium-ion ont changé la donne. Leur commercialisation dans les années 1990 a favorisé la généralisation des ordinateurs portables, des téléphones mobiles et d’autres appareils électroniques portables. Ces applications ont progressivement fait croître la demande, mais le marché restait modeste par rapport à celui de métaux tels que le cuivre, l’aluminium ou le minerai de fer.
Les véhicules électriques ont bouleversé la donne dans ce secteur. Les batteries représentent désormais la plus grande part de la consommation de lithium, tandis que les systèmes de stockage sur réseau constituent une source supplémentaire de demande.
L'Agence internationale de l'énergie prévoit que la demande en lithium augmentera de plus de 40% d'ici 2030. L'évolution précise dépendra des ventes de véhicules électriques, de la composition chimique des batteries et du rythme des investissements dans le stockage d'électricité.
Ce qui est clair, c'est que le lithium, autrefois cantonné à un marché industriel de niche, occupe désormais une place centrale dans la politique énergétique et industrielle.
Les batteries transforment la structure de la demande
Les véhicules électriques nécessitent beaucoup plus de lithium que les appareils électroniques grand public. La batterie d'un smartphone ne contient que quelques grammes de ce métal, tandis que celle d'une voiture électrique peut nécessiter plusieurs kilogrammes de lithium sous forme transformée.
Le développement de la mobilité électrique a donc un impact considérable sur la demande.
Le marché mondial des véhicules électriques devrait connaître une croissance à un taux annuel composé de 21,71 TP3T entre 2021 et 2030. Les constructeurs automobiles ont réagi en concluant des contrats d'approvisionnement à long terme et en investissant davantage directement dans les chaînes d'approvisionnement en batteries et en matières premières.
La Gigafactory de Tesla, située dans le Nevada, a illustré l'ampleur de cette mutation industrielle. Cette usine a été conçue pour assurer la production de batteries destinées à pas moins de 500 000 véhicules électriques par an.
D'autres fabricants ont emboîté le pas en implantant de grandes usines de fabrication de batteries en Amérique du Nord, en Europe et en Asie. Ces installations font augmenter la demande non seulement en lithium, mais aussi en nickel, en cobalt, en graphite et en d'autres matériaux utilisés dans les batteries.
Le enjeu stratégique est clair : la fabrication de véhicules électriques ne se limite pas à la mise en place de chaînes de montage. Les constructeurs doivent également s'assurer un accès aux matériaux transformés et aux cellules de batterie.
Le stockage ajoute une couche supplémentaire
Le stockage de l'électricité constitue un deuxième marché important.
L'énergie solaire et l'énergie éolienne sont des sources d'énergie variables. Leur production ne correspond pas toujours à la demande, ce qui rend nécessaire la mise en place de systèmes capables de stocker l'électricité pour la restituer ultérieurement.
Les batteries lithium-ion dominent actuellement de nombreuses applications de stockage, car elles offrent une densité énergétique élevée, des performances améliorées et une chaîne de fabrication bien établie.
Le stockage sur réseau ne consomme pas encore autant de lithium que les véhicules électriques, mais ce secteur est en pleine expansion. Les services publics, les entreprises et les particuliers installent des batteries pour soutenir la production d'énergie renouvelable, gérer les pics de demande et améliorer la résilience.
Cela élargit la base de la demande en lithium. Le marché n'est plus uniquement tributaire des aléas du secteur automobile.
Cela expose également cette matière première aux politiques en matière d'infrastructures, à la conception du marché de l'électricité et aux investissements dans les réseaux électriques. Un ralentissement des ventes de véhicules électriques pourrait réduire une source de demande, tandis que le stockage continue de se développer.
L'offre est concentrée, mais pas en un seul endroit
La production de lithium se distingue de celle de nombreuses autres matières premières stratégiques en ce que l'extraction et la transformation se déroulent dans des lieux géographiquement distincts.
L'Australie est le premier producteur mondial de lithium extrait de gisements, principalement de type roche dure. Le Chili et l'Argentine disposent d'importantes ressources en saumures, tandis que la Chine joue un rôle de premier plan dans le raffinage et la fabrication de batteries.
Cette division engendre plusieurs points de vulnérabilité.
Un pays peut disposer de réserves importantes, mais ne pas avoir les infrastructures ou les capacités de transformation nécessaires pour fournir des matériaux adaptés à la fabrication de batteries. Les producteurs doivent transformer le lithium brut en produits chimiques d'une pureté suffisante pour être utilisés dans les batteries.
La position dominante de la Chine dans le secteur du raffinage lui confère une influence considérable sur la chaîne d'approvisionnement, même lorsque la matière première est extraite ailleurs.
Les gouvernements américains et européens s'efforcent de réduire cette dépendance en soutenant les mines nationales, les capacités de raffinage et la fabrication de batteries.
La diversification prendra du temps. La mise en place de nouvelles installations de transformation nécessite une expertise technique, des investissements et un approvisionnement fiable en matières premières.
Le Chili se heurte aux limites de l'exploitation minière
Le désert d'Atacama, au Chili, recèle certaines des saumures de lithium les plus riches au monde. Le pays est devenu un exportateur majeur en extrayant de l'eau riche en minéraux des sous-sols des salines et en la transformant en composés de lithium.
Ce secteur a généré des recettes d'exportation et renforcé le rôle du Chili sur les marchés mondiaux des matières premières.
Cela a également engendré des tensions environnementales et politiques.
L'extraction du lithium à partir de saumures peut nécessiter d'importantes quantités d'eau dans certaines des régions les plus arides de la planète. Les communautés locales et les associations de défense de l'environnement ont fait part de leurs inquiétudes quant à l'impact de cette activité sur les nappes phréatiques, les écosystèmes et les moyens de subsistance traditionnels.
Ce débat met en évidence une contradiction fondamentale de la transition énergétique. Les technologies destinées à réduire les émissions mondiales nécessitent encore une extraction intensive dans certaines régions.
Le Chili a cherché à renforcer l'implication de l'État dans ce secteur tout en préservant l'accès aux capitaux privés et à l'expertise technique. Le résultat de cette démarche aura une incidence sur la rapidité avec laquelle la nouvelle offre arrivera sur le marché.
Un cadre réglementaire plus strict pourrait entraîner une hausse des coûts et ralentir le développement. Des mesures de protection de l'environnement insuffisantes pourraient nuire aux écosystèmes locaux et compromettre la légitimité sociale de ce secteur.
Aucun de ces deux problèmes ne peut être ignoré.
Les prix n'augmentent pas de manière linéaire
Une forte demande à long terme ne garantit pas une hausse constante des prix du lithium.
Les marchés des matières premières réagissent aux anticipations. Lorsque les prix augmentent, les producteurs investissent dans de nouvelles mines et les transformateurs augmentent leurs capacités de production. L'offre peut alors croître plus rapidement que la demande, ce qui entraîne une baisse des prix.
Le lithium a déjà connu des cycles marqués par de fortes fluctuations. Les périodes de pénurie et de hausse rapide des prix ont été suivies de baisses importantes, à mesure que de nouvelles capacités de production faisaient leur apparition sur le marché et que la croissance du secteur des véhicules électriques ralentissait.
Cette volatilité complique les décisions d'investissement.
La mise en place des projets miniers prend souvent plusieurs années. Il arrive qu'une entreprise donne son feu vert à l'exploitation d'une nouvelle mine lorsque les prix sont élevés, mais que le projet entre en production dans un contexte de marché nettement moins favorable.
Des prix bas peuvent retarder l'arrivée de nouvelles offres, ce qui risque d'entraîner une pénurie ultérieure. Des prix élevés encouragent les investissements, mais incitent également à réduire la consommation de matières premières ou à adopter des technologies alternatives.
Les perspectives de la demande à long terme pourraient rester inchangées, même si certains producteurs ont du mal à dégager une rentabilité suffisante.
La chimie ne cesse d'évoluer
La technologie des batteries n'est pas figée.
Les fabricants adaptent la composition chimique des cathodes afin de réduire les coûts, d'améliorer la sécurité et de limiter la dépendance vis-à-vis des matériaux rares. Les batteries au phosphate de fer lithié, par exemple, ne contiennent ni nickel ni cobalt et ont gagné des parts de marché dans le secteur des véhicules électriques à bas prix et du stockage stationnaire.
Ils ont toujours besoin de lithium.
Les batteries à état solide pourraient à terme offrir une densité énergétique plus élevée, une recharge plus rapide ou une sécurité accrue. La plupart des modèles en cours de développement reposent également sur le lithium, même s’ils peuvent l’utiliser différemment.
La principale menace pesant sur la demande proviendrait des technologies permettant de réduire considérablement, voire d'éliminer, l'utilisation du lithium. Les batteries au sodium-ion constituent une alternative possible, en particulier pour les applications où le faible coût prime sur la densité énergétique maximale.
Le sodium est abondant et présent sur une vaste zone géographique. Sa faible densité énergétique le rend toutefois moins adapté à de nombreux véhicules à longue autonomie.
Les évolutions technologiques sont donc davantage susceptibles de modifier la composition de la demande en lithium que de la faire disparaître à court terme.
Les investisseurs doivent toutefois éviter de partir du principe que la conception actuelle des batteries restera la norme indéfiniment.
Le développement durable devient un enjeu commercial
La performance environnementale revêt une importance croissante dans le cadre du financement de projets et des contrats avec les clients.
Les constructeurs automobiles sont soumis à une pression croissante pour démontrer que les matériaux utilisés dans les véhicules électriques sont produits de manière responsable. La réglementation relative aux batteries impose désormais des exigences plus strictes en matière d'émissions, de traçabilité et de recyclage.
Les producteurs de lithium pourraient donc se faire concurrence non seulement sur le plan des prix et de la qualité, mais aussi en matière de consommation d'eau, d'intensité carbone et de relations avec les communautés locales.
L'exploitation minière des roches dures peut nécessiter d'importantes quantités d'énergie pour l'extraction et le traitement. La production de saumure soulève diverses préoccupations, notamment en ce qui concerne l'eau et les écosystèmes.
Aucune méthode d'extraction n'est sans impact.
La question qui se pose est de savoir si les coûts environnementaux sont évalués, réduits et pris en compte dans les décisions relatives aux projets. Les entreprises qui ne parviennent pas à obtenir l'adhésion de la population risquent de subir des retards, de faire l'objet de litiges ou de se voir retirer leurs autorisations d'exploitation.
Ces risques peuvent avoir des conséquences financières importantes. Un gisement n'a guère de valeur s'il ne peut pas être exploité.
Le recyclage permet d'assurer l'approvisionnement, mais seulement progressivement
Le recyclage des batteries est souvent présenté comme un moyen de parvenir à un marché du lithium plus circulaire.
Les batteries usagées contiennent des matériaux qui peuvent être récupérés et réintroduits dans le cycle de production. Le recyclage permet de réduire les déchets, de diminuer la dépendance vis-à-vis des ressources issues de l'exploitation minière et de créer une source d'approvisionnement plus locale.
La contribution à court terme sera limitée par les disponibilités.
Les batteries des véhicules électriques peuvent rester en service pendant de nombreuses années. Le secteur doit d'abord constituer un parc important de véhicules avant que des volumes substantiels de batteries en fin de vie ne soient disponibles.
Les déchets d'usine constituent une source de matière première disponible plus rapidement, mais ils ne suffisent pas à répondre à l'intégralité de l'augmentation de la demande.
Le recyclage ne devrait donc pas remplacer l'exploitation minière au cours de la prochaine décennie. Il peut toutefois occuper une place de plus en plus importante dans la structure de l'approvisionnement et, à terme, réduire le volume d'extraction nécessaire.
Sa rentabilité dépendra des systèmes de collecte, de la réglementation, des coûts de traitement et des cours des matières premières.
Les gouvernements considèrent le lithium comme une ressource stratégique
La politique en matière de lithium s'inscrit désormais dans le cadre d'une concurrence plus large autour des chaînes d'approvisionnement en énergies propres.
La Chine s'est forgé une position solide dans les domaines du raffinage, des composants de batteries et de la fabrication de cellules. Les États-Unis et l'Union européenne ripostent par des subventions, des politiques industrielles et des exigences en matière de contenu local.
Les pays riches en ressources naturelles remettent également en question leur rôle. Certains souhaitent aller au-delà de l'exportation de matières premières et développer des industries nationales de transformation ou de fabrication de batteries.
Cela ouvre des perspectives, mais comporte également le risque d'une fragmentation des marchés.
Les restrictions à l'exportation, les différends commerciaux et les régimes de subventions concurrents peuvent entraîner une hausse des coûts. Les fabricants peuvent être tenus de s'approvisionner en matières premières auprès de juridictions privilégiées, même lorsque des approvisionnements moins chers sont disponibles ailleurs.
La sécurité d'approvisionnement commence à entrer en concurrence avec l'efficacité.
Pour les entreprises, la réponse passera probablement par des contrats plus longs, des investissements dans plusieurs régions et des relations plus étroites avec leurs partenaires du secteur minier et de la transformation.
La source la moins chère n'est peut-être plus considérée comme la plus sûre.
Les opportunités d'investissement exigent de faire preuve de discernement
La croissance du marché du lithium offre des opportunités dans les secteurs de l'exploitation minière, du raffinage, de la fabrication de batteries, des équipements et du recyclage.
Cela favorise également l'émergence de projets peu solides et de valorisations irréalistes.
Les gisements de grande qualité offrent généralement des teneurs intéressantes, des coûts d'extraction raisonnables, un accès aux infrastructures et un cadre réglementaire fiable. L'expertise de la direction et la solidité du bilan sont des facteurs importants, car les délais de développement peuvent être longs.
Les investisseurs doivent également faire la distinction entre les ressources et les réserves. Une entreprise peut détenir une importante ressource géologique sans pour autant avoir démontré qu'elle peut être exploitée de manière rentable.
La transformation constitue une autre contrainte. La production régulière de lithium destiné aux batteries est un processus techniquement complexe. Une mine peut atteindre son objectif de production tout en ayant du mal à fournir un matériau répondant aux normes de qualité requises.
L'exposition aux prix du lithium doit donc être évaluée parallèlement aux risques opérationnels, politiques et financiers.
L'importance stratégique de cette matière première ne signifie pas pour autant que chaque producteur constitue un bon investissement.
Les prévisions de la demande doivent être considérées avec prudence
Les analystes s'attendaient à ce que la demande mondiale de lithium double d'ici 2025, soutenue par les véhicules électriques et le stockage d'énergie. BloombergNEF prévoyait également une baisse substantielle du coût des batteries lithium-ion.
Les prévisions de ce type sont sensibles à leur date de référence et aux hypothèses sur lesquelles elles reposent. Les prix des batteries dépendent du coût des matières premières, de l'échelle de production, de la technologie et des conditions du marché.
Une baisse du coût des batteries favoriserait une adoption plus large des véhicules électriques et des systèmes de stockage. Elle pourrait également exercer une pression sur les fabricants si les gains d'efficacité permettaient de réduire la quantité de matériaux nécessaires par unité de capacité.
La demande devrait donc être évaluée à la fois en termes de déploiement de batteries et d'intensité en matières premières.
L'expansion du marché des batteries ne se traduit pas automatiquement par le même taux de croissance pour toutes les matières premières.
La prochaine étape permettra de tester la chaîne d'approvisionnement
La demande en lithium devrait continuer à augmenter à mesure que les systèmes de transport et d'électricité deviennent de plus en plus dépendants des batteries.
Le défi auquel est confronté le secteur n'est plus de déterminer s'il existe un marché. Il s'agit désormais de développer une offre suffisante et fiable sans entraîner de coûts environnementaux insoutenables ni de périodes prolongées de surproduction.
Les sociétés minières doivent gérer les autorisations, les relations avec les communautés locales et la volatilité des prix. Les fabricants de batteries ont besoin d'un accès constant à des matériaux de haute pureté. Les constructeurs automobiles doivent trouver un équilibre entre les coûts et la sécurité d'approvisionnement.
Les gouvernements sont confrontés à leurs propres dilemmes. Ils souhaitent préserver leur industrie nationale et leur indépendance stratégique, mais l'autorisation de nouvelles mines et installations de traitement peut s'avérer politiquement délicate.
Le lithium restera au cœur de nombreuses technologies liées à la transition énergétique. Cela ne rend toutefois pas son marché prévisible.
À l'instar d'autres matières premières, elle connaîtra des cycles de pénurie, d'investissement et de surcapacité. La technologie modifiera la demande, tandis que les politiques publiques redéfiniront le commerce et la production.
Les gagnants ne seront pas nécessairement ceux qui disposent des gisements les plus importants. Ce seront les producteurs et les investisseurs capables de maîtriser leurs coûts, de mettre en place des chaînes d'approvisionnement fiables et de rester viables lorsque l'enthousiasme cédera la place à la discipline imposée par le cycle des matières premières.
