ديناميات سوق الليثيوم العالمي

أصبح الليثيوم إحدى السلع الأساسية التي تحدد مسار التحول في قطاع الطاقة. ويتزايد الطلب عليه مع توسع سوق السيارات الكهربائية وتخزين الطاقة بالبطاريات، مما يجذب رؤوس الأموال إلى إنشاء مناجم جديدة ومرافق معالجة وتقنيات إعادة تدوير. لكن هذا النمو السريع لم يؤدِّ إلى ظهور فرصة استثمارية واضحة المعالم. فالأسعار لا تزال متقلبة، والعرض مركّز جغرافيًّا، كما تواجه المشاريع الجديدة فترات طويلة للحصول على الموافقات، فضلاً عن الرقابة البيئية المتزايدة.

طوال معظم القرن العشرين، كان الليثيوم مادة صناعية متواضعة نسبيًّا. فقد كان يُستخدم في صناعة السيراميك والزجاج ومواد التشحيم والأدوية، لكنه لم يحظَ باهتمام يذكر من جانب مستثمري السلع الأساسية الرئيسيين.

وقد غيرت بطاريات الليثيوم-أيون هذا الوضع. فقد ساهم طرحها في الأسواق في التسعينيات في انتشار أجهزة الكمبيوتر المحمولة والهواتف المحمولة وغيرها من الأجهزة الإلكترونية المحمولة. وأدى استخدام هذه الأجهزة إلى زيادة الطلب تدريجيًّا، لكن السوق ظل صغيرًا مقارنةً بمعادن مثل النحاس أو الألومنيوم أو خام الحديد.

لقد غيرت السيارات الكهربائية حجم هذه الصناعة. وتشكل البطاريات الآن الحصة الأكبر من استهلاك الليثيوم، في حين تشكل أنظمة تخزين الطاقة في الشبكة مصدرًا إضافيًا للطلب.

تتوقع وكالة الطاقة الدولية أن يرتفع الطلب على الليثيوم بأكثر من 40% بحلول عام 2030. وسيتوقف المسار الدقيق لهذا الارتفاع على مبيعات السيارات الكهربائية، وتركيبة البطاريات، ووتيرة الاستثمار في تخزين الكهرباء.

ما هو واضح هو أن الليثيوم قد انتقل من سوق صناعي متخصص إلى صميم سياسات الطاقة والصناعة.

البطاريات تغير طبيعة الطلب

تتطلب السيارات الكهربائية كمية من الليثيوم أكبر بكثير مقارنة بالأجهزة الإلكترونية الاستهلاكية. فبطارية الهاتف الذكي لا تحتوي سوى على بضعة جرامات من هذا المعدن، في حين أن بطارية السيارة الكهربائية قد تتطلب عدة كيلوغرامات من الليثيوم في شكله المعالج.

وبالتالي، فإن توسع قطاع التنقل الكهربائي له تأثير هائل على الطلب.

كان من المتوقع أن ينمو سوق السيارات الكهربائية العالمي بمعدل سنوي مركب يبلغ 21.7% بين عامي 2021 و2030. واستجابت شركات صناعة السيارات لذلك من خلال إبرام عقود توريد طويلة الأجل والاستثمار بشكل مباشر أكبر في سلاسل توريد البطاريات والمواد الخام.

أظهر مصنع «جيجا فاكتوري» التابع لشركة «تيسلا» في نيفادا حجم هذا التحول الصناعي. وقد صُمم هذا المصنع لدعم إنتاج البطاريات لما يصل إلى 500,000 سيارة كهربائية سنويًّا.

وحذت شركات تصنيع أخرى حذوها بإنشاء مصانع كبيرة لإنتاج البطاريات في أمريكا الشمالية وأوروبا وآسيا. وتؤدي هذه المنشآت إلى زيادة الطلب ليس فقط على الليثيوم، بل أيضًا على النيكل والكوبالت والجرافيت ومواد أخرى تُستخدم في صناعة البطاريات.

الشاغل الاستراتيجي واضح ومباشر: إن تصنيع السيارات الكهربائية لا يقتصر على إنشاء خطوط التجميع فحسب. بل يتعين على الشركات المصنعة أيضًا ضمان الحصول على المواد المعالجة وخلايا البطاريات.

يضيف التخزين طبقة أخرى

ويُعد تخزين الكهرباء سوقًا مهمًّا آخر.

تتسم الطاقة الشمسية وطاقة الرياح بالتقلب. ولا يتطابق إنتاجها دائمًا مع الطلب، مما يخلق حاجة إلى أنظمة قادرة على تخزين الكهرباء وإطلاقها لاحقًا.

تسيطر بطاريات الليثيوم أيون حالياً على العديد من تطبيقات تخزين الطاقة، وذلك لأنها تتميز بكثافة طاقة عالية، مما يحسّن الأداء، فضلاً عن وجود قاعدة تصنيع راسخة.

لا يستهلك تخزين الطاقة في الشبكة حتى الآن نفس الكمية من الليثيوم التي تستهلكها السيارات الكهربائية، لكن هذا القطاع آخذ في التوسع. وتقوم شركات المرافق العامة والشركات والأسر بتركيب البطاريات لدعم توليد الطاقة المتجددة، وإدارة ذروة الطلب، وتحسين القدرة على الصمود.

وهذا يوسع قاعدة الطلب على الليثيوم. فلم يعد السوق مرتبطًا حصريًّا بأداء قطاع السيارات.

كما أن ذلك يجعل هذه السلعة عرضة لتأثيرات سياسات البنية التحتية، وتصميم سوق الكهرباء، والاستثمارات في شبكات الطاقة. وقد يؤدي تباطؤ مبيعات السيارات الكهربائية إلى انخفاض أحد مصادر الطلب، في الوقت الذي يستمر فيه توسع قدرات التخزين.

العرض مركّز، لكنه ليس في مكان واحد

يختلف إنتاج الليثيوم عن العديد من السلع الاستراتيجية الأخرى لأن عمليات الاستخراج والمعالجة تتم في منطقتين جغرافيتين منفصلتين.

تعد أستراليا أكبر منتج للليثيوم المستخرج من المناجم، والذي يُستخرج بشكل أساسي من رواسب الصخور الصلبة. وتمتلك تشيلي والأرجنتين موارد واسعة من المحاليل الملحية، في حين تلعب الصين دورًا رائدًا في تكرير الليثيوم وتصنيع البطاريات.

يؤدي هذا الانقسام إلى ظهور عدة نقاط ضعف.

قد يمتلك بلد ما احتياطيات كبيرة، لكنه يفتقر إلى البنية التحتية أو القدرة التصنيعية اللازمة لتوفير المواد المناسبة لاستخدامها في البطاريات. ويجب على المنتجين تحويل الليثيوم الخام إلى مواد كيميائية ذات درجة نقاء كافية لاستخدامها في البطاريات.

يمنح الموقف القوي للصين في مجال التكرير نفوذاً كبيراً على سلسلة التوريد، حتى عندما يتم استخراج المواد الخام من أماكن أخرى.

تحاول الحكومات في الولايات المتحدة وأوروبا الحد من هذا الاعتماد من خلال دعم المناجم المحلية، وقدرات التكرير، وتصنيع البطاريات.

سيستغرق التنويع بعض الوقت. فمرافق المعالجة الجديدة تتطلب خبرة فنية واستثمارات وإمكانية الحصول على المواد الخام بشكل موثوق.

تواجه تشيلي حدود الاستخراج

تحتوي صحراء أتاكاما في تشيلي على بعض من أغنى مياه الملح الليثيوم في العالم. وقد أصبح هذا البلد مصدّرًا رئيسيًّا من خلال استخراج المياه الغنية بالمعادن من تحت المسطحات الملحية وتحويلها إلى مركبات الليثيوم.

وقد حققت هذه الصناعة عائدات من الصادرات وعززت دور تشيلي في أسواق السلع العالمية.

كما تسببت في توترات بيئية وسياسية.

قد يتطلب استخراج الليثيوم من المحاليل الملحية كميات كبيرة من المياه في بعض أكثر المناطق جفافاً على وجه الأرض. وقد أعربت المجتمعات المحلية والمنظمات البيئية عن مخاوفها بشأن تأثير ذلك على المياه الجوفية والنظم البيئية وسبل العيش التقليدية.

يُظهر هذا النقاش تناقضاً جوهرياً في عملية التحول الطاقي. فالتقنيات التي تهدف إلى خفض الانبعاثات العالمية لا تزال تتطلب عمليات استخراج مكثفة في مواقع معينة.

سعت تشيلي إلى زيادة مشاركة الدولة في هذا القطاع مع الحفاظ في الوقت نفسه على إمكانية الاستفادة من رأس المال الخاص والخبرة الفنية. وستؤثر النتيجة على السرعة التي سيصل بها العرض الجديد إلى السوق.

قد يؤدي الإطار التنظيمي الأكثر صرامة إلى ارتفاع التكاليف وإبطاء وتيرة التنمية. كما أن ضعف الإجراءات الوقائية البيئية قد يلحق الضرر بالنظم البيئية المحلية ويقوض الشرعية الاجتماعية لهذا القطاع.

لا يمكن تجاهل أي من هاتين المشكلتين.

الأسعار لا ترتفع في خط مستقيم

الطلب القوي على المدى الطويل لا يضمن ارتفاعًا مطردًا في أسعار الليثيوم.

تستجيب أسواق السلع للتوقعات. فعندما ترتفع الأسعار، يستثمر المنتجون في مناجم جديدة، وتقوم شركات المعالجة بتوسيع طاقاتها الإنتاجية. وقد ينمو العرض عندئذ بوتيرة أسرع من الطلب، مما يؤدي إلى انخفاض الأسعار.

لقد شهدت أسواق الليثيوم بالفعل تقلبات حادة. فقد أعقبت فترات الندرة والارتفاع السريع في الأسعار انخفاضات كبيرة مع دخول إنتاج جديد إلى السوق وتباطؤ نمو سوق السيارات الكهربائية.

هذا التقلب يعقّد قرارات الاستثمار.

غالبًا ما يستغرق تطوير مشاريع التعدين سنوات عديدة. فقد توافق إحدى الشركات على إنشاء منجم جديد عندما تكون الأسعار مرتفعة، ليبدأ المشروع الإنتاج في ظل ظروف سوقية أضعف بكثير.

قد تؤدي الأسعار المنخفضة إلى تأخير توفير إمدادات جديدة، مما يمهد الطريق لحدوث نقص في وقت لاحق. أما الأسعار المرتفعة فتشجع الاستثمار، لكنها تخلق أيضًا حوافز لتقليل استخدام المواد أو اعتماد تقنيات بديلة.

قد تظل التوقعات المتعلقة بالطلب على المدى الطويل سليمة، حتى في الوقت الذي يواجه فيه المنتجون الأفراد صعوبات في تحقيق عائد كافٍ.

تتغير الكيمياء باستمرار

تكنولوجيا البطاريات ليست ثابتة.

تعمل الشركات المصنعة على تعديل التركيب الكيميائي للكاثود بهدف خفض التكاليف، وتحسين السلامة، والحد من الاعتماد على المواد النادرة. فعلى سبيل المثال، لا تحتوي بطاريات فوسفات الحديد الليثيوم على أي نيكل أو كوبالت، وقد اكتسبت حصة سوقية في مجال السيارات الكهربائية منخفضة التكلفة وأنظمة التخزين الثابتة.

ما زالت هذه الأجهزة تحتاج إلى الليثيوم.

قد توفر بطاريات الحالة الصلبة في نهاية المطاف كثافة طاقة أعلى، أو شحنًا أسرع، أو مستوى أمان محسّنًا. كما تعتمد معظم التصاميم قيد التطوير على الليثيوم، على الرغم من أنها قد تستخدمه بطرق مختلفة.

سيأتي التهديد الرئيسي للطلب من التقنيات التي تقلل بشكل كبير من استخدام الليثيوم أو تلغيه تمامًا. وتُعد بطاريات أيونات الصوديوم أحد البدائل المحتملة، لا سيما في التطبيقات التي تكون فيها التكلفة المنخفضة أكثر أهمية من كثافة الطاقة القصوى.

الصوديوم مادة وفيرة ومنتشرة جغرافيًا على نطاق واسع. غير أن كثافته الطاقية المنخفضة تجعله أقل ملاءمةً للعديد من المركبات طويلة المدى.

وبالتالي، فمن المرجح أن يؤدي التغير التكنولوجي إلى إعادة تشكيل طبيعة الطلب على الليثيوم، بدلاً من القضاء عليه في المدى القريب.

ومع ذلك، يجب على المستثمرين تجنب الافتراض بأن تصميم البطاريات الحالي سيظل هو السائد إلى الأبد.

تصبح الاستدامة مسألة تجارية

أصبح الأداء البيئي عاملاً متزايد الأهمية في تمويل المشاريع وعقود العملاء.

تواجه شركات صناعة السيارات ضغوطًا لإثبات أن المواد المستخدمة في السيارات الكهربائية يتم إنتاجها بطريقة مسؤولة. وتفرض اللوائح التنظيمية المتعلقة بالبطاريات متطلبات أكثر صرامة تشمل الانبعاثات وإمكانية التتبع وإعادة التدوير.

وبالتالي، قد يتنافس منتجو الليثيوم ليس فقط على مستوى السعر والجودة، بل أيضًا في مجالات استخدام المياه، وكثافة انبعاثات الكربون، والعلاقات مع المجتمعات المحلية.

قد يتطلب تعدين الصخور الصلبة كميات كبيرة من الطاقة لعمليات الاستخراج والمعالجة. ويثير إنتاج المحلول الملحي مخاوف مختلفة، لا سيما فيما يتعلق بالمياه والنظم البيئية.

لا توجد طريقة استخراج خالية من الآثار السلبية.

والسؤال المهم هنا هو ما إذا كانت التكاليف البيئية تُقاس وتُخفَّض وتُؤخذ في الاعتبار عند اتخاذ قرارات المشاريع. وقد تواجه الشركات التي تفشل في كسب قبول المجتمع المحلي تأخيرات أو دعاوى قضائية أو فقدان تراخيص التشغيل.

قد تكون هذه المخاطر ذات أهمية مالية كبيرة. فالوديعة لا تساوي شيئًا إذا تعذر تطويرها.

توفر إعادة التدوير إمدادات، ولكن بشكل تدريجي فقط

غالبًا ما يُقدَّم إعادة تدوير البطاريات على أنه مسار نحو سوق ليثيوم أكثر استدامة.

تحتوي البطاريات المستعملة على مواد يمكن استردادها وإعادة استخدامها في الإنتاج. ويمكن أن تسهم إعادة التدوير في تقليل النفايات، وتقليل الاعتماد على الموارد المستخرجة حديثًا، وتوفير مصدر إمداد محلي بشكل أكبر.

وستكون المساهمة على المدى القريب محدودة حسب التوافر.

يمكن أن تظل بطاريات السيارات الكهربائية قيد الاستخدام لسنوات عديدة. ويجب على الصناعة أولاً أن تنتج أسطولاً كبيراً من السيارات قبل أن تتوفر كميات كبيرة من البطاريات التي انتهى عمرها الافتراضي.

توفر مخلفات التصنيع مصدرًا مبكرًا للمواد، لكنها لا تستطيع تلبية الزيادة الكاملة في الطلب.

وبالتالي، من غير المرجح أن تحل إعادة التدوير محل التعدين خلال العقد المقبل. ومع ذلك، يمكن أن تصبح جزءًا متزايد الأهمية من مزيج الإمدادات، وتقلل من حجم الاستخراج الجديد المطلوب بمرور الوقت.

وستتوقف الجدوى الاقتصادية لهذا المشروع على أنظمة التحصيل، واللوائح التنظيمية، وتكاليف المعالجة، وأسعار السلع الأساسية.

تعتبر الحكومات الليثيوم مادة استراتيجية

أصبحت سياسة الليثيوم جزءًا من منافسة أوسع نطاقًا حول سلاسل توريد الطاقة النظيفة.

لقد نجحت الصين في ترسيخ مكانة قوية في مجالات التكرير ومكونات البطاريات وتصنيع الخلايا. وترد الولايات المتحدة والاتحاد الأوروبي على ذلك من خلال تقديم الإعانات ووضع السياسات الصناعية وفرض متطلبات المحتوى المحلي.

كما تعيد الدول الغنية بالموارد النظر في دورها. وترغب بعضها في تجاوز مرحلة تصدير المواد الخام والتوجه نحو تطوير صناعات المعالجة المحلية أو صناعات البطاريات.

وهذا يخلق فرصًا، ولكنه ينطوي أيضًا على خطر تجزئة الأسواق.

قد تؤدي قيود التصدير والنزاعات التجارية وأنظمة الدعم المتنافسة إلى ارتفاع التكاليف. وقد يُطلب من الشركات المصنعة شراء المواد من دول معينة، حتى في حالة توفر إمدادات أرخص في أماكن أخرى.

بدأت مسألة أمن الإمداد تتنافس مع مسألة الكفاءة.

أما بالنسبة للشركات، فمن المرجح أن تتضمن استجابتها إبرام عقود أطول أمدًا، والاستثمار في مناطق متعددة، وتوطيد العلاقات مع شركاء التعدين والتصنيع.

قد لا يُعتبر المصدر الأرخص هو الأكثر أمانًا بعد الآن.

تتطلب فرص الاستثمار التمييز

يؤدي نمو سوق الليثيوم إلى خلق فرص في مجالات التعدين والتكرير وتصنيع البطاريات والمعدات وإعادة التدوير.

كما أنه يفسح المجال للمشاريع الضعيفة والتقييمات غير الواقعية.

تتميز الحقول عالية الجودة عمومًا بدرجات نقاء جيدة، وتكاليف استخراج معقولة، وإمكانية الوصول إلى البنية التحتية، ومسار تنظيمي موثوق. وتُعد الخبرة الإدارية وقوة الميزانية العمومية عاملين مهمين، لأن الجداول الزمنية للتطوير قد تكون طويلة.

كما ينبغي على المستثمرين التمييز بين الموارد والاحتياطيات. فقد تسيطر شركة ما على مورد جيولوجي ضخم دون أن تثبت قدرتها على استخراجه بطريقة مجدية اقتصاديًا.

تعد المعالجة عقبة أخرى. فإنتاج الليثيوم المخصص للبطاريات بشكل مستمر يمثل تحديًا تقنيًّا. فقد يتمكن منجم ما من تحقيق هدفه الإنتاجي، ومع ذلك يواجه صعوبة في توفير مادة بالجودة المطلوبة.

لذلك، ينبغي تقييم التأثر بأسعار الليثيوم جنبًا إلى جنب مع المخاطر التشغيلية والسياسية والتمويلية.

إن الأهمية الاستراتيجية لهذه السلعة لا تجعل كل منتج منها استثمارًا جيدًا.

تتطلب توقعات الطلب توخي الحذر

توقع المحللون أن يتضاعف الطلب العالمي على الليثيوم بحلول عام 2025، مدعومًا بالسيارات الكهربائية وتخزين الطاقة. كما توقعت بلومبرغ إن إي إف انخفاضات كبيرة في تكاليف بطاريات الليثيوم أيون.

تتأثر التوقعات من هذا النوع بتاريخ بدايتها والافتراضات التي تستند إليها. وتعتمد أسعار البطاريات على تكاليف المواد الخام، وحجم الإنتاج، والتكنولوجيا، وظروف السوق.

من شأن انخفاض تكاليف البطاريات أن يدعم انتشار استخدام السيارات الكهربائية وأنظمة تخزين الطاقة على نطاق أوسع. كما يمكن أن يشكل ذلك ضغطًا على المنتجين إذا أدت الزيادة في الكفاءة إلى تقليل كمية المواد المطلوبة لكل وحدة سعة.

لذلك، ينبغي قياس الطلب من حيث كل من استخدام البطاريات وكثافة المواد.

إن توسع سوق البطاريات لا يعني تلقائيًا تحقيق نفس معدل النمو لكل مادة خام.

ستُختبر سلسلة التوريد في المرحلة التالية

من المرجح أن يستمر الطلب على الليثيوم في النمو مع تزايد اعتماد أنظمة النقل والكهرباء على البطاريات.

لم يعد التحدي الذي يواجهه هذا القطاع هو تحديد ما إذا كان السوق موجودًا أم لا، بل يتمثل في توفير إمدادات موثوقة وكافية دون التسبب في تكاليف بيئية لا يمكن تحملها أو فترات طويلة من فائض العرض.

يتعين على شركات التعدين التعامل مع مسائل التراخيص والعلاقات مع المجتمعات المحلية وتقلبات الأسعار. ويحتاج منتجو البطاريات إلى إمدادات مستمرة من المواد عالية النقاء. أما شركات صناعة السيارات، فيجب عليها تحقيق التوازن بين التكلفة وأمن الإمدادات.

تواجه الحكومات صعوبات خاصة بها. فهي ترغب في دعم الصناعة المحلية وتحقيق الاستقلال الاستراتيجي، لكن الموافقة على إنشاء مناجم ومرافق معالجة جديدة قد تكون أمراً صعباً من الناحية السياسية.

سيظل الليثيوم عنصراً أساسياً في العديد من تقنيات التحول في مجال الطاقة. لكن هذا لا يعني أن سوقه يمكن التنبؤ به.

وعلى غرار السلع الأخرى، ستمر هذه السلعة بدورات من الندرة والاستثمار والطاقة الإنتاجية الزائدة. وستؤدي التكنولوجيا إلى تغيير الطلب، في حين ستعمل السياسات على إعادة تشكيل التجارة والإنتاج.

لن يكون الفائزون بالضرورة هم أصحاب أكبر الاحتياطيات. بل سيكونون المنتجين والمستثمرين القادرين على إدارة التكاليف، وبناء سلاسل إمداد موثوقة، والحفاظ على قدرتهم على الاستمرار عندما يتلاشى الحماس لتحل محله انضباط دورة السلع الأساسية.