Por qué la controversia sobre el impuesto de sucesiones en Alemania preocupa a las familias suizas

El Tribunal Constitucional de Alemania está revisando unas exenciones fiscales por valor de miles de millones de euros concedidas a los herederos de empresas, lo que tiene repercusiones para las familias cuyo patrimonio y intereses empresariales se extienden más allá de la frontera suiza.

Alemania eximió del pago de 3.700 millones de euros en concepto de impuesto de sucesiones a tan solo 34 herederos de empresas en 2025. La disposición que permitió estas exenciones está siendo objeto de revisión por parte del Tribunal Constitucional Federal del país, que está analizando si el trato preferencial otorgado a las empresas heredadas se ajusta a las normas constitucionales sobre igualdad fiscal.

La cuestión es cómo pueden los gobiernos gravar las grandes herencias sin obligar a las familias a vender sus empresas para hacer frente al pago. Alemania lleva mucho tiempo protegiendo del impuesto de sucesiones los activos empresariales que cumplen determinados requisitos, argumentando que unas cargas fiscales excesivas podrían dejar a los herederos sin otra opción que pedir préstamos, recortar la inversión o vender partes de la empresa.

El actas son además pertinente a Suiza, donde, a finales de 2025, había 338 584 ciudadanos alemanes con residencia permanente, lo que los convertía en el segundo grupo más numeroso de extranjeros del país. Aunque ambos países cuentan con sistemas diferentes de impuesto de sucesiones, un convenio bilateral regula sus derechos de tributación cuando las herencias traspasan la frontera. Por lo tanto, las familias alemanas que viven en Suiza pueden seguir estando sujetas al impuesto de sucesiones en Alemania, dependiendo de sus circunstancias.

Por qué Alemania concede desgravaciones fiscales a los herederos de empresas

La legislación alemana en materia de impuesto de sucesiones trata los activos empresariales que cumplen los requisitos de forma diferente al patrimonio privado. Las personas que heredan valores, inmuebles u otras inversiones personales suelen pagar impuestos en función del valor recibido y de su relación con el fallecido. Quienes heredan una empresa familiar pueden beneficiarse de exenciones sustanciales.

Estas normas tienen por objeto proteger a las empresas cuyo valor reside en gran medida en fábricas, maquinaria, patentes o propiedad comercial, más que en efectivo. Una empresa puede tener un valor de cientos de millones de euros, pero generar unos ingresos muy inferiores a los necesarios para hacer frente a una elevada cuota del impuesto de sucesiones. Los herederos que no puedan pagar con sus propios recursos podrían verse obligados a solicitar un préstamo garantizado por la empresa, reducir la inversión o vender activos.

En el marco del sistema actual, los herederos que reciban activos empresariales que cumplan los requisitos y cuyo valor supere los 26 millones de euros pueden solicitar una desgravación adicional a través de la Evaluación de la necesidad de exención, una evaluación basada en las necesidades. Si demuestran que sus activos disponibles son insuficientes para pagar el impuesto de sucesiones, las autoridades pueden eximirles totalmente de dicha obligación. No existe ningún límite máximo legal en cuanto al valor del patrimonio empresarial que pueda acogerse a esta medida.

En 2025, solo 34 herederos se beneficiaron de exenciones fiscales por valor de 3.700 millones de euros en virtud de esta disposición. El senador de Hacienda de Hamburgo declaró ante el tribunal que esta medida había supuesto para la ciudad una pérdida de ingresos de 857 millones de euros desde su introducción en julio de 2016.

Los críticos sostienen que las normas favorecen a los empresarios acaudalados frente a quienes heredan activos privados. También se preguntan si las familias pueden estructurar su patrimonio para acogerse a exenciones fiscales a las que, de otro modo, no tendrían derecho.

Los representantes del mundo empresarial ven la cuestión de otra manera. Rainer Kirchdörfer, de la Stiftung Familienunternehmen, sostiene que el valor de una empresa reside en su maquinaria, sus patentes y sus edificios, y no en el dinero depositado en una cuenta bancaria. La Federación de Industrias Alemanas (BDI) advierte de que el aumento de los impuestos sobre sucesiones tendría que pagarse con los beneficios de la empresa, lo que dejaría menos dinero para invertir.

Un caso constitucional que podría cambiar los planes de sucesión

El caso se inició a raíz de una denuncia presentada por un hombre que heredó valores y bienes inmuebles de su tía y se enfrentaba a una deuda por el impuesto de sucesiones de aproximadamente 50 000 €. Este alega que conceder un trato fiscal más favorable a los herederos de empresas vulnera el principio constitucional alemán de igualdad tributaria.

El Tribunal Constitucional ya ha reconocido anteriormente que la protección de las empresas y del empleo puede justificar las exenciones del impuesto de sucesiones. Ahora, los jueces deben decidir si las exenciones vigentes van demasiado lejos, sobre todo cuando los herederos de empresas muy grandes pueden eludir impuestos que sí deben pagar los beneficiarios de patrimonios privados más modestos.

La controversia también afecta a los inmuebles residenciales. Según la normativa fiscal vigente, las empresas que posean más de 300 apartamentos pueden acogerse a una desgravación fiscal, aunque el Tribunal Fiscal Federal dictaminó en 2017 que el número de apartamentos por sí solo no debería determinar el derecho a dicha desgravación. Una persona que herede unos pocos pisos de propiedad privada podría tener que hacer frente a una cuantiosa factura fiscal, mientras que un heredero que reciba una cartera inmobiliaria mucho mayor podría acogerse a una exención.

Se espera que el Tribunal Constitucional de Alemania dicte su sentencia en los próximos meses. Podría confirmar la normativa vigente, señalar problemas de constitucionalidad o exigir a los legisladores que modifiquen determinadas disposiciones. Hasta entonces, las disposiciones actuales siguen vigentes.

Cualquier cambio podría afectar a las familias que tienen previsto traspasar sus empresas a la siguiente generación. Si se reducen las desgravaciones fiscales, es posible que los herederos tengan que reunir más dinero para hacer frente a los impuestos, lo que podría retrasar la transmisión, aumentar los costes de financiación y dejar menos dinero para invertir en la empresa.

Cómo grava Suiza el patrimonio heredado

Suiza no tiene un impuesto federal sobre sucesiones. En su lugar, los cantones establecen sus propios tipos impositivos, exenciones y normas para los beneficiarios, lo que da lugar a diferencias considerables en todo el país. Schwyz y Obwalden no aplican ningún impuesto sobre sucesiones. En el resto de cantones, los cónyuges y las parejas de hecho suelen estar exentos, mientras que los hijos y nietos también se benefician normalmente de exenciones, aunque existen excepciones. Los parientes más lejanos y los beneficiarios sin vínculo familiar pueden enfrentarse a tipos impositivos considerablemente más elevados, dependiendo del cantón.

Por lo tanto, para las familias que transmiten su patrimonio directamente a sus hijos, los impuestos de sucesiones en Suiza pueden ser más bajos que en Alemania. La situación se complica cuando una familia posee empresas, inversiones o inmuebles en ambos países. El hecho de residir en Suiza no exime automáticamente a toda la herencia del impuesto de sucesiones alemán. La legislación alemana y el convenio fiscal bilateral determinan qué activos pueden seguir estando sujetos a tributación en Alemania, teniendo en cuenta el lugar donde residía anteriormente el fallecido, el lugar de residencia de los herederos y los activos que heredan. Por lo tanto, las familias que planifican una sucesión deben tener en cuenta sus vínculos con ambos países, y no solo el lugar donde residen actualmente.

Por qué las familias alemanas que viven en Suiza pueden seguir estando sujetas al régimen fiscal alemán

Alemania y Suiza firmaron un convenio sobre el impuesto de sucesiones en noviembre de 1978 con el fin de repartir los derechos de tributación entre ambos países y evitar la doble imposición. El acuerdo abarca la residencia, los bienes inmuebles, los activos empresariales y las circunstancias en las que ambos gobiernos puedan tener motivos para gravar una sucesión.

Hay una disposición que resulta especialmente relevante para los empresarios alemanes que se trasladan a Suiza en una etapa tardía de su vida. En virtud del artículo 4, Alemania podrá conservar el derecho de imposición cuando el fallecido haya mantenido una residencia permanente en Alemania durante al menos cinco años en el transcurso de los diez años anteriores a su partida y fallezca dentro del plazo especificado en el tratado tras dicha partida. Se aplican excepciones en determinadas circunstancias, entre ellas algunos traslados realizados por motivos laborales genuinos o por matrimonio con un ciudadano suizo. Otra disposición se refiere a las personas que se consideran residentes en Suiza pero que también han mantenido una residencia permanente en Alemania durante al menos cinco años en el momento de su fallecimiento. Alemania también puede conservar el derecho de imposición en determinados casos en los que los beneficiarios residan en Alemania. Los bienes inmuebles y los intereses empresariales en Alemania pueden generar obligaciones fiscales adicionales, independientemente de dónde se encuentren el resto de los activos familiares.

Por lo tanto, una familia que lleve varios años viviendo en Suiza puede darse cuenta de que el alemán herencia-Las normas fiscales siguen siendo de aplicación a una parte de su patrimonio. El resultado depende del historial de residencia del fallecido y de los beneficiarios, de la titularidad y la ubicación de los activos, así como de las disposiciones de los convenios que rigen cada situación. El acuerdo también establece mecanismos para evitar que una misma herencia sea gravada dos veces sin que se aplique la exención correspondiente.

Lo que deben revisar las oficinas familiares

Los procedimientos judiciales alemanes generan una mayor incertidumbre para las familias que tienen previsto transmitir importantes participaciones empresariales a la siguiente generación. Es posible que los planes de sucesión basados en las exenciones fiscales actuales tengan que modificarse si el legislador modifica la normativa.

Las familias deben tener en cuenta qué parte de su patrimonio está invertido en empresas en funcionamiento, en lugar de en efectivo o inversiones que puedan vender fácilmente. Una empresa valorada en 100 millones de euros puede generar ingresos suficientes para mantener a sus propietarios, pero no los suficientes para pagar una elevada cuota del impuesto de sucesiones en un plazo breve.

Las familias que prevean que sus herederos soliciten préstamos garantizados con acciones de la empresa deben evaluar cuánta deuda puede asumir la empresa, si los dividendos cubrirán el pago de los intereses y cómo podría afectar la contratación de deuda adicional a las inversiones futuras. La venta de activos puede generar liquidez más rápidamente, pero también puede reducir los beneficios o hacer que la familia pierda control sobre la empresa.

Los asesores que se ocupan de sucesiones transfronterizas deben determinar qué país puede gravar cada activo. El historial de residencia del propietario, la titularidad de empresas y bienes inmuebles, la ubicación de los beneficiarios y los convenios fiscales pertinentes influyen en la cuantía final de la deuda tributaria. Las familias también deben revisar los acuerdos alcanzados años atrás para comprobar si siguen cumpliendo los requisitos para acogerse a las exenciones en las que se basaron sus planes sucesorios.

El Tribunal Constitucional de Alemania aún no ha dictaminado si las exenciones fiscales actuales para las empresas se ajustan a la Constitución. Su fallo podría afectar a la forma en que las familias acaudaladas transfieren la propiedad y a la cantidad de dinero que deben reservar para el impuesto de sucesiones.

Las familias alemanas con vínculos con Suiza deberían determinar qué normas fiscales se aplican a su patrimonio antes de decidir cuándo y cómo transferir la propiedad. Residir en Suiza puede modificar su situación fiscal, pero no implica necesariamente el cese de sus obligaciones en Alemania.