So spenden Sie erfolgreich in der Schweiz: Ein praktischer Leitfaden für internationale Spender

Ein Umzug in die Schweiz kann den Eindruck erwecken, dass philanthropisches Engagement trügerisch einfach sei. Das Land verfügt über Tausende von gemeinnützigen Stiftungen, international anerkannte humanitäre Organisationen, hochentwickelte Privatbanken und Berater, die es gewohnt sind, mit vermögenden Familien zusammenzuarbeiten. Doch ein Spender, der zunächst fragt: “Welche Stiftung soll ich gründen?”, geht bei seiner Entscheidung meist vom falschen Ende her an die Sache heran.

Die erste Frage lautet: Was möchten Sie mit Ihrem Geld bewirken? Die zweite lautet: Inwieweit möchten Sie sich engagieren? Erst dann sollten Sie die rechtliche oder administrative Struktur auswählen, über die die Finanzierung abgewickelt werden soll.

Für jemanden, der sich gerade erst in der Schweiz niedergelassen hat, ist es selten sinnvoll, das erste Jahr damit zu verbringen, eine dauerhafte Einrichtung zu gründen. Es ist besser, diese Zeit zu nutzen, um sich einen Überblick über die lokale Philanthropielandschaft zu verschaffen, verschiedene Organisationen zu testen, zu erfahren, wie die Schweizer Steuer- und Meldevorschriften auf die eigene Situation zutreffen, und zu entscheiden, ob die eigenen Interessen wirklich langfristig sind. Eine private Stiftung kann für ein umfangreiches, dauerhaftes Programm geeignet sein, bringt jedoch auch Verpflichtungen in den Bereichen Führung, Verwaltung und Aufsicht mit sich, die möglicherweise länger bestehen bleiben als die ursprüngliche Begeisterung, die dahintersteckt.

Beginnen Sie mit einer Förderthese, nicht mit einer Liste von Wohltätigkeitsorganisationen

“Bildung”, “Klima” oder “Kinder” stellen noch keine philanthropische Strategie dar. Jede dieser Kategorien umfasst sehr unterschiedliche Probleme, Zielgruppen und Finanzierungsbedürfnisse.

Ein Bildungsspender könnte die frühkindliche Sprachförderung in der Schweiz, die Lehrerausbildung in Ländern mit geringerem Einkommen, die politische Bildung für Jugendliche, die universitäre Forschung oder Stipendien für einzelne Studierende finanzieren. Diese Aktivitäten erfordern unterschiedliches Fachwissen und liefern unterschiedliche Arten von Belegen.

Eine aussagekräftige Förderungsbegründung sollte fünf Punkte enthalten:

• das Problem, das Sie angehen möchten;
• die Menschen oder Orte, denen Sie helfen möchten;
• die Art von Maßnahme, die Sie für sinnvoll halten;
• der Zeitraum, für den Sie bereit sind, einen Beitrag zu leisten;
• und was als glaubwürdiger Fortschritt gelten würde.

Zum Beispiel: 

Wir möchten die Fähigkeit von Kindern im Alter von neun bis dreizehn Jahren in der deutsch- und französischsprachigen Schweiz verbessern, zuverlässige öffentliche Informationen zu verstehen. Über einen Zeitraum von drei Jahren werden wir Organisationen unterstützen, die altersgerechte Materialien zur politischen Bildung und Medienkompetenz erstellen oder testen, wobei Projekte Vorrang haben, die das Verständnis der Kinder bewerten, anstatt lediglich anzugeben, wie viele Materialien verteilt wurden.

Dies ist konkret genug, um als Entscheidungshilfe zu dienen, ohne die Vorgehensweise vorzugeben, bevor man mit den Fachleuten gesprochen hat.

Ein Spender, der sich für Integration interessiert, könnte sich stattdessen auf die Beschäftigungsergebnisse von kürzlich zugewanderten Frauen in einem bestimmten Kanton konzentrieren. Jemand, dem die Artenvielfalt am Herzen liegt, könnte die Renaturierung eines bestimmten Wassereinzugsgebiets finanzieren, anstatt Umweltarbeit im Allgemeinen zu unterstützen.

Eine enger gefasste Fragestellung führt in der Regel zu größerer Sorgfalt, nützlicherem Lernen und einem klareren Eindruck davon, ob die Förderung etwas bewirkt hat.

Erfahren Sie mehr über die schweizerische Aufgabenteilung

Die föderale Struktur der Schweiz wirkt sich auf die Philanthropie aus. Die öffentlichen Aufgaben sind zwischen Bund, Kantonen und Gemeinden aufgeteilt, während viele soziale, bildungsbezogene und kulturelle Dienstleistungen gemeinsam von staatlichen Stellen, Vereinen, Stiftungen und privaten Organisationen erbracht werden.

Ein Projekt, das in Genf dringend benötigt wird, wird in Zürich möglicherweise bereits aus öffentlichen Mitteln finanziert oder im Kanton Waadt, im Tessin oder in Basel-Stadt anders verwaltet. Spender sollten daher wissen, welche Behörde für das Thema zuständig ist und warum philanthropische Mittel benötigt werden.

Dies ist kein Argument gegen die Finanzierung von Dienstleistungen, die mit der Regierung zusammenarbeiten. Philanthropische Organisationen können einen Ansatz erproben, eine vernachlässigte Gruppe erreichen, Forschung finanzieren oder eine Dienstleistung unterstützen, bevor öffentliche Mittel zur Verfügung stehen. Sie sollten jedoch nicht unwissentlich für eine Aktivität aufkommen, die bereits vollständig durch einen öffentlichen Auftrag abgedeckt ist.

Bevor Sie einen Zuschuss bewilligen, sollten Sie sich folgende Frage stellen:

Welche Rolle spielen die Gemeinde, der Kanton oder der Bund in diesem Bereich, und welche Lücke bleibt nach der öffentlichen Finanzierung noch bestehen?

Ein geeigneter Bewerber sollte in der Lage sein, diesen Unterschied zu erläutern.

Wähle die einfachste Struktur, die die Aufgabe erfüllen kann

Für gelegentliche oder kleinere Spenden kann eine direkte Spende an eine anerkannte, steuerbefreite Organisation völlig ausreichen. Sie wählen die Organisation aus, überweisen das Geld und bewahren die Spendenbescheinigung für Ihre Steuererklärung auf.

Dies funktioniert gut, wenn Sie dem Empfänger bereits vertrauen und keine separate Identität, keine Familien-Governance und kein mehrjähriges Portfolio benötigen.

Ein Spenderberatungsfonds, der in der Regel von einer Dachstiftung verwaltet wird, stellt eine Zwischenlösung zwischen direkten Spenden und der Gründung einer eigenen Stiftung dar. Sie leisten eine unwiderrufliche Einzahlung an die Trägerstiftung, legen den Zweck des Fonds fest und empfehlen Fördermittel im Rahmen eines vereinbarten Entscheidungsprozesses. Die Trägerstiftung kümmert sich in der Regel um die Einhaltung gesetzlicher Vorschriften, die Buchhaltung, die Verwaltung und die Überprüfung potenzieller Begünstigter.

Dieses Modell eignet sich für Familien, die systematisch spenden möchten, aber keine eigenständige juristische Person betreiben wollen. Es lässt sich oft innerhalb weniger Wochen einrichten, und Familienmitglieder oder externe Experten können im Lenkungsausschuss mitwirken. Die Trägerstiftung bleibt rechtlich verantwortlich und muss sicherstellen, dass die Fördermittel den Anforderungen an gemeinnützige Zwecke entsprechen.

Ein thematischer Fonds erfordert noch weniger Engagement. Der Spender leistet einen Beitrag zu einem festgelegten Themenbereich und überlässt die Auswahl der Projekte der Trägerstiftung oder dem Fachausschuss. Dies ist sinnvoll, wenn Sie eine professionelle Auswahl wünschen, aber nicht jeden Förderantrag persönlich genehmigen müssen.

Eine private gemeinnützige Stiftung bietet größere institutionelle Beständigkeit und eine eigenständige Rechtspersönlichkeit, erfordert jedoch auch einen klar definierten Zweck, Satzungsdokumente, einen Stiftungsrat, angemessenes Kapital, eine Buchführung, behördliche Aufsicht und eine kontinuierliche Verwaltung. Sie ist dann am überzeugendsten, wenn der Stifter über beträchtliches Kapital, einen langen Zeithorizont, ein wirklich einzigartiges Programm und Personen verfügt, die bereit sind, die Stiftung ordnungsgemäß zu leiten.

Gründen Sie eine Stiftung nicht in erster Linie, weil es prestigeträchtiger wirkt. Eine Institution mit geringen finanziellen Mitteln kann einen zu großen Teil ihrer Ressourcen für den eigenen Unterhalt aufwenden.

Betrachten Sie Steuern als Einschränkung, nicht als Ziel

In der Schweiz ansässige Personen können grundsätzlich abzugsfähige Spenden für wohltätige Zwecke bei der direkten Bundessteuer geltend machen, vorbehaltlich der gesetzlichen Bedingungen und Obergrenzen. Auch die kantonale und kommunale Regelung spielt eine Rolle, da sich die Abzugsmöglichkeiten, Mindestspendenbeträge und Verwaltungspraktiken unterscheiden können.

Die häufig genannte Obergrenze auf Bundesebene liegt bei 20 Prozent des steuerpflichtigen Nettoeinkommens für Spenden an anerkannte gemeinnützige Organisationen in der Schweiz. Das bedeutet jedoch nicht, dass jede Zahlung an einen Verein, eine ausländische Wohltätigkeitsorganisation oder ein informelles Projekt steuerlich absetzbar ist. Entscheidend sind dabei die Steuerbefreiung des Empfängers, der Zweck der Zuwendung und das Fehlen einer nennenswerten Gegenleistung.

Eine Spende muss zudem tatsächlich unwiderruflich sein. Sobald Geld an eine steuerbefreite Stiftung oder einen verwalteten gemeinnützigen Fonds überwiesen wurde, darf der Spender es nicht mehr als persönliche Rücklage betrachten oder dessen Rückgabe verlangen.

Bevor Sie eine größere Überweisung vornehmen, bitten Sie den Empfänger um eine Bestätigung seiner Steuerbefreiung in der Schweiz und klären Sie die steuerliche Behandlung mit einem Berater ab, der mit Ihrem Wohnkanton vertraut ist. Dies ist besonders wichtig für Neuankömmlinge, quellenbesteuerte Personen, international mobile Familien und alle, die in einem anderen Land steuerpflichtig sind.

Für in der Schweiz lebende US-Bürger ergibt sich eine zusätzliche Komplikation, da eine Spende, die in der Schweiz steuerlich anerkannt ist, nicht automatisch auch für einen Steuerabzug für wohltätige Zwecke in den USA in Frage kommt. Unter Umständen sind doppelt anerkannte oder grenzüberschreitende Regelungen erforderlich. Ähnliche Fragen können sich für britische, französische oder andere international besteuerte Spender ergeben.

Der Steuervorteil sollte die Effizienz eines guten Förderprojekts verbessern. Er sollte nicht dazu dienen, ein schwaches Projekt als lohnenswert erscheinen zu lassen.

Spenden im Ausland erfordern einen geeigneten Weg

Ein Steuerabzug in der Schweiz lässt sich in der Regel leichter geltend machen, wenn die Spende an eine anerkannte Schweizer Organisation geht. Eine direkte Geldüberweisung an eine ausländische Organisation führt möglicherweise nicht zum gleichen Ergebnis, selbst wenn der Empfänger zweifellos gemeinnützige Arbeit leistet.

Grenzüberschreitende Spendennetzwerke und Schweizer Dachstiftungen können einen kontrollierten Weg bieten. Der Schweizer Vermittler nimmt die Spende entgegen, überprüft den vorgesehenen Begünstigten und wickelt die Zuwendung im Rahmen eines förderfähigen gemeinnützigen Projekts ab.

Ein Einwohner von Genf, der beispielsweise ein Programm eines Kinderkrankenhauses in Frankreich unterstützen möchte, könnte eine etablierte grenzüberschreitende Spendenplattform nutzen, anstatt Geld informell an die ausländische Einrichtung zu überweisen. Ein Spender, der Projekte außerhalb der teilnehmenden europäischen Länder finanziert, könnte eine Schweizer Trägerstiftung in Anspruch nehmen, die in der Lage ist, internationale Sorgfaltsprüfungen durchzuführen und vorschriftsmäßige Zuschüsse ins Ausland zu vergeben.

Der Vermittler erhebt zwar eine Verwaltungsgebühr, doch diese Gebühr umfasst mehr als nur eine Steuerbescheinigung. Sie kann die Überprüfung auf Sanktionen, die Begünstigtenüberprüfung, Fördervereinbarungen, die Berichterstattung sowie die Kontrolle über die Verwendung der Mittel abdecken.

Eine dem Zuschuss angemessene Sorgfaltsprüfung durchführen

Eine zweckfreie Spende in Höhe von 5'000 CHF erfordert nicht dieselbe Prüfung wie ein mehrjähriges Programm im Umfang von 2 Millionen CHF. Jede Förderung sollte jedoch mehrere grundlegende Kriterien erfüllen.

Überprüfen Sie die rechtliche Identität der Organisation, ihren steuerlichen Status, ihr Leitungsgremium und ihre Zeichnungsberechtigten. Sehen Sie sich den aktuellen Jahresbericht und den Jahresabschluss an. Verschaffen Sie sich einen Überblick darüber, woher die Einnahmen stammen, ob die Organisation über nennenswerte Rücklagen verfügt und ob sie in hohem Maße von einem einzigen Spender oder einem öffentlichen Auftrag abhängig ist.

Gehen Sie dann über die reine Verwaltung hinaus. Bitten Sie die Organisation um eine Erklärung:

• das Problem, das es löst;
• warum diese Maßnahme angemessen ist;
• wer sonst noch in diesem Bereich tätig ist;
• Was mit dem Zuschuss finanziert wird;
• Was könnte den Erfolg verhindern;
• und wie es schlechte Ergebnisse erkennt.

Eine gründliche Due-Diligence-Prüfung ist kein Verhör, das darauf abzielt, einen Bewerber in Verlegenheit zu bringen. Es handelt sich vielmehr um ein strukturiertes Gespräch über Fähigkeiten, Annahmen und Risiken.

Seien Sie vorsichtig, wenn ein Projekt tiefgreifende Veränderungen verspricht, aber lediglich Zahlen zu den durchgeführten Aktivitäten vorlegt. Die Anzahl der abgehaltenen Workshops, der ausgegebenen Mahlzeiten oder der erreichten Menschen mag zwar nützliche operative Informationen sein, sagt jedoch nicht unbedingt etwas darüber aus, ob sich die Lebensumstände der Menschen tatsächlich verbessert haben.

Ebenso sollte man von einer kleinen gemeinnützigen Organisation keine aufwendige randomisierte Evaluierung verlangen, wenn die Kosten für diese Methode höher wären als die Höhe des Zuschusses. Die Anforderungen an den Nachweis sollten in einem angemessenen Verhältnis zur Maßnahme, zum Risiko und zum Umfang der Förderung stehen.

Schauen Sie sich das Projekt an, bevor Sie eine größere Verpflichtung eingehen

Die kompakte geografische Lage der Schweiz macht Besuche vor Ort relativ einfach. Ein zweistündiger Besuch kann mehr Aufschluss geben als eine langwierige Präsentation: ob die vorgesehenen Begünstigten die Dienstleistung tatsächlich in Anspruch nehmen, ob die Mitarbeiter das Programm verstehen und ob die Organisation glaubwürdige Beziehungen vor Ort zu haben scheint.

Nutzen Sie bei internationalen Projekten Videokonferenzen, unabhängige Referenzen und lokale Partner, anstatt sich ausschließlich auf Materialien zu verlassen, die für Geldgeber erstellt wurden. Fragen Sie einen anderen Geldgeber, was geschah, als Schwierigkeiten auftraten, und nicht nur, ob die Zusammenarbeit mit der Organisation angenehm war.

Eine erste Förderung kann bewusst bescheiden ausfallen. Man könnte beispielsweise 25.000 CHF für ein Jahr bereitstellen, zwei konkrete Gespräche zur Berichterstattung vereinbaren und sich die Option offenhalten, die Förderung zu erhöhen, sobald sich die Zusammenarbeit bewährt hat. Dies ist oft sinnvoller, als monatelang zu versuchen, jede Unsicherheit auszuräumen, bevor die erste Zahlung erfolgt.

Entscheiden Sie, ob die Bewilligung eingeschränkt werden soll

Zweckgebundene Mittel dienen der Finanzierung eines vereinbarten Projekts oder einer bestimmten Kostenkategorie. Sie bieten dem Geldgeber Transparenz, können die Organisation jedoch dazu zwingen, jeden Franken einem eng gefassten Budget zuzuweisen, während sie gleichzeitig Schwierigkeiten hat, Personal, Technologie, Schutzmaßnahmen oder die Verwaltung zu finanzieren.

Durch zweckgebundene Mittel kann die Organisation die Gelder dort einsetzen, wo sie am dringendsten benötigt werden. Dies funktioniert am besten, wenn der Spender der Leitung vertraut, die Strategie der Organisation versteht und mit deren Finanzkontrollen zufrieden ist.

Ein vernünftiger Kompromiss könnte ein breit angelegter Programmzuschuss sein. Anstatt 300 namentlich festgelegte Workshop-Plätze zu finanzieren, könnten Sie das Programm der Organisation zur Förderung der Medienkompetenz von Kindern unterstützen, einschließlich angemessener Kosten für Personal, Evaluierung und Verwaltung.

Schweizer Geldgeber legen zwar manchmal Wert auf Präzision und Kontrolle, doch übermässige Auflagen können die Verwaltung einer Förderung aufwendig und die Umsetzung unflexibel machen. Das Ziel ist Rechenschaftspflicht, nicht Mikromanagement.

Die Berichterstattung besprechen, bevor das Geld fließt

Legen Sie im Voraus fest, was der Spender wissen muss, wann darüber gesprochen wird und was passiert, wenn sich das Projekt ändert.

Eine praktische Regelung für die Berichterstattung bei einem mittelgroßen Förderprojekt könnte Folgendes umfassen:

• eine kurze Bestätigung, sobald die Förderung eingegangen ist;
• ein Gespräch zur Jahresmitte;
• ein prägnanter Jahresabschlussbericht über Ausgaben, Ergebnisse und Probleme;
• und eine abschließende Diskussion über Erneuerung.

Bitten Sie um Unterlagen, die als Entscheidungsgrundlage dienen. Ein zehnseitiger Bericht, der in erster Linie zur Zufriedenheit eines Spenders verfasst wurde, enthält möglicherweise weniger nützliche Informationen als ein offenes, einstündiges Gespräch mit dem Programmleiter.

Die aufschlussreichste Frage lautet oft: 
Was hat nicht wie erwartet funktioniert, und was werden Sie ändern?

Ein Unternehmen, das auf intelligente Weise über Misserfolge sprechen kann, ist möglicherweise ein sicherer Partner als eines, das ununterbrochen Erfolge vermeldet.

Nutzen Sie das Fachwissen von Experten, ohne Ihre Werte auszulagern

Privatbanken, Family Offices, Philanthropieberater, Rechtsanwälte und Dachstiftungen können bei der Konzeption einer Struktur und der Suche nach geeigneten Organisationen helfen. Ihren größten Nutzen entfalten sie, wenn sie ein konkretes Problem lösen: grenzüberschreitende steuerliche Behandlung, Governance, Wirkungsmessung, Nachfolgeplanung oder fachliche Due-Diligence-Prüfung.

Der Spender sollte dennoch wissen, wie Berater vergütet werden und ob sie ausschließlich Organisationen oder Produkte empfehlen, die mit ihrem eigenen Netzwerk in Verbindung stehen. Er sollte sich erkundigen, ob die Honorare feststehen, als Prozentsatz des Vermögens berechnet oder vom Spendenkapital abgezogen werden.

Berater können beurteilen, ob eine Organisation kompetent ist. Sie können jedoch nicht entscheiden, welche Opfer, welche Verantwortung oder welche gesellschaftlichen Auswirkungen für Ihre Familie von Bedeutung sind.

Ein praktischer Plan für das erste Studienjahr

Legen Sie in den ersten drei Monaten ein oder zwei Handlungsfelder fest und treffen Sie sich mit Menschen, die direkt in diesen Bereichen tätig sind. Sprechen Sie mit gemeinnützigen Organisationen, Forschern, Beamten und anderen Geldgebern, anstatt sich ausschließlich auf Berater zu verlassen.

Wählen Sie im vierten bis sechsten Monat drei bis fünf Organisationen für eine eingehendere Prüfung aus. Vergeben Sie mehrere kleinere Fördermittel, idealerweise nach unterschiedlichen Modellen: eine zweckfreie Förderung, eine Projektförderung und vielleicht einen Beitrag zu einem Kooperations- oder Themenfonds.

Besuchen Sie in den Monaten sieben bis neun die Projekte und vergleichen Sie das Gelernte. Notieren Sie sich, welche Organisationen offen kommuniziert, die Fördermittel sinnvoll eingesetzt und das übergeordnete System rund um das Problem verstanden haben.

Entscheiden Sie bis zum Jahresende, ob Sie weiterhin direkte Spenden tätigen, einen Spenderfonds einrichten oder die Gründung einer privaten Stiftung in Betracht ziehen möchten. Zu diesem Zeitpunkt wird die strukturelle Entscheidung auf dem tatsächlichen Spendenverhalten beruhen und nicht auf einer abstrakten Vision von Philanthropie.

Die Schweiz bietet Spendern seriöse Institutionen, internationale Reichweite und verschiedene praktische Möglichkeiten, ihre Spenden zu organisieren. Ihr eigentlicher Vorteil liegt jedoch nicht darin, dass die Gründung einer gemeinnützigen Einrichtung relativ einfach ist, sondern darin, dass ein Spender behutsam beginnen, von einem hoch entwickelten Ökosystem lernen und die Komplexität erst dann steigern kann, wenn die Arbeit dies tatsächlich erfordert.