Investimenti nelle infrastrutture verdi

Le infrastrutture verdi stanno attirando capitali su una scala che sarebbe stata difficile da immaginare un decennio fa. Nel 2022 gli investimenti globali hanno raggiunto una cifra stimata tra 1.000 e 4.600 miliardi di dollari, poiché i governi e gli investitori privati hanno cercato di espandere l’energia pulita, modernizzare i trasporti e rendere le città più resilienti. Le opportunità sono notevoli, ma lo sono anche i rischi legati al finanziamento, all’attuazione e alle politiche.

Tradizionalmente, le infrastrutture sono state valutate in base alla loro capacità di sostenere l'attività economica e generare rendimenti affidabili nel lungo periodo. I costi ambientali sono stati spesso considerati come aspetti secondari.

Il cambiamento climatico ha stravolto questo quadro. Inondazioni, ondate di calore, carenze idriche e mercati energetici più instabili stanno mettendo in luce le conseguenze finanziarie di infrastrutture progettate in modo inadeguato. Beni che un tempo sembravano affidabili potrebbero diventare più costosi da gestire, assicurare o mantenere.

Le infrastrutture verdi mirano ad affrontare questi rischi sostenendo al contempo la crescita economica. Questa categoria comprende impianti di energia rinnovabile, edifici ad alta efficienza energetica, trasporti a basse emissioni, gestione delle risorse idriche, spazi verdi urbani e infrastrutture progettate per resistere a condizioni meteorologiche estreme.

Quello che un tempo era un segmento specialistico della finanza ambientale sta diventando una componente fondamentale degli investimenti pubblici e dell'allocazione degli asset istituzionali.

Dalla politica ambientale all'allocazione del capitale

La Germania e la Danimarca sono state tra i primi paesi ad adottare infrastrutture per le energie rinnovabili negli anni 2000. I loro investimenti nell'energia eolica, in quella solare e in sistemi elettrici moderni hanno contribuito a dimostrare che era possibile sviluppare energie più pulite su scala commerciale.

Altri paesi hanno seguito l'esempio, sostenuti dal calo dei costi tecnologici e da obiettivi climatici più ambiziosi. La produzione di energia solare ed eolica ha registrato una rapida espansione, mentre le città hanno iniziato a investire nel trasporto pubblico elettrico, in edifici efficienti dal punto di vista energetico e in misure per la gestione del calore e delle inondazioni.

Il cambiamento ha inoltre ampliato la definizione di infrastruttura. Strade, ponti e centrali elettriche rimangono elementi fondamentali, ma gli investitori prendono sempre più in considerazione, oltre alle opere convenzionali, anche le risorse naturali e ibride.

Le foreste urbane possono ridurre il calore. Le zone umide possono offrire protezione contro le inondazioni. I tetti verdi possono migliorare l'isolamento termico e favorire la gestione delle precipitazioni. Sebbene tali progetti possano non assomigliare alle infrastrutture tradizionali, sono comunque in grado di svolgere preziose funzioni economiche.

Singapore ne è un esempio lampante. La città-stato ha integrato parchi, corridoi verdi e una progettazione basata sulla natura nel proprio sviluppo urbano ad alta densità. Progetti come Gardens by the Bay favoriscono la biodiversità e la creazione di spazi pubblici, rafforzando al contempo l'attrattiva di Singapore come destinazione per residenti, aziende e turisti.

I benefici economici non sono sempre facili da individuare. Possono manifestarsi sotto forma di aumento del valore degli immobili, riduzione dei costi di climatizzazione, miglioramento della salute pubblica o maggiore resilienza agli eventi climatici, piuttosto che attraverso un unico flusso di entrate.

Gli investimenti crescono, ma in modo disomogeneo

Nel 2022 gli investimenti globali nelle infrastrutture verdi sono aumentati del 151% rispetto al 2021, a dimostrazione del fatto che il settore sta acquisendo credibilità sia tra gli investitori pubblici che tra quelli privati.

I progetti nel settore delle energie rinnovabili hanno rappresentato circa il 40% del totale. Gli impianti solari ed eolici continuano a costituire la parte più consolidata del mercato, poiché i loro ricavi, i costi operativi e le prestazioni tecnologiche sono relativamente ben noti.

I progetti di verde urbano, tra cui parchi ed edifici a basso impatto ambientale, hanno rappresentato circa il 251% degli investimenti. La loro diffusione riflette la necessità per le città di ridurre le emissioni, adattandosi al contempo all'aumento delle temperature e alla crescita demografica.

Le politiche hanno svolto un ruolo decisivo. Più di 30 paesi hanno introdotto incentivi fiscali o sovvenzioni volti a promuovere lo sviluppo delle infrastrutture verdi.

Tale sostegno può migliorare la redditività del progetto e ridurre i rischi nella fase iniziale. Può tuttavia esporre gli investitori alle variazioni delle priorità governative. Un progetto che dipende fortemente dai sussidi potrebbe diventare meno interessante qualora venissero modificati il regime fiscale, le tariffe o i finanziamenti pubblici.

La partecipazione del settore privato è in aumento, grazie agli investimenti delle aziende nelle energie rinnovabili, nelle reti di ricarica, nello stoccaggio di energia e in impianti più efficienti. Gruppi come Tesla e Google hanno stanziato fondi per infrastrutture volte a sostenere le loro attività e a ridurre il loro impatto ambientale.

Gli investimenti delle imprese sono importanti, ma non possono sostituire la pianificazione pubblica. Le reti elettriche, i sistemi di trasporto e le reti idriche urbane richiedono un coordinamento tra imprese, autorità di regolamentazione e i diversi livelli di governo.

La sfida del finanziamento

Le infrastrutture verdi richiedono spesso un investimento iniziale consistente prima di generare un ritorno economico. La progettazione e la realizzazione dei progetti possono richiedere anni, mentre i loro benefici possono protrarsi per diversi decenni.

Questo profilo dovrebbe renderli adatti a fondi pensione, compagnie assicurative e fondi sovrani con orizzonti di investimento a lungo termine. In pratica, molti progetti faticano ad attrarre capitali privati.

L'ostacolo non è necessariamente la mancanza di domanda da parte degli investitori. I progetti potrebbero essere di dimensioni troppo ridotte, non sufficientemente preparati o esposti a rischi normativi e di costruzione che gli investitori non sono in grado di valutare con certezza.

Anche i modelli di reddito variano notevolmente. Un parco solare può vendere energia elettrica nell'ambito di un contratto a lungo termine. I trasporti pubblici, le opere di difesa dalle inondazioni e i parchi urbani possono dipendere in misura maggiore dai bilanci pubblici o dai benefici economici indiretti.

Le strutture di finanziamento misto possono essere d'aiuto. I governi e le banche di sviluppo possono farsi carico di una parte del rischio iniziale, fornire garanzie o apportare capitale subordinato. Ciò può rendere i progetti più appetibili per gli investitori commerciali.

La struttura deve tuttavia essere trasparente. Il sostegno pubblico dovrebbe mirare a correggere carenze identificabili del mercato, piuttosto che proteggere gli investitori privati da rischi che sono in grado di sostenere.

I rendimenti richiedono misurazioni attendibili

Gli investitori chiedono sempre più spesso che i progetti garantiscano sia rendimenti finanziari che benefici ambientali misurabili. Ciò determina una crescente necessità di indicatori di impatto chiari.

La produzione di energia e la riduzione delle emissioni sono spesso quantificabili. Gli effetti degli spazi verdi urbani, della tutela della biodiversità o dell'adattamento ai cambiamenti climatici sono invece più difficili da confrontare tra i vari progetti.

Un progetto può essere definito "verde" perché utilizza materiali efficienti, ma la sua realizzazione potrebbe comunque comportare un'elevata impronta di carbonio. Un nuovo sistema di trasporto può ridurre le emissioni, ma allo stesso tempo causare lo sfollamento di comunità o generare altri costi sociali.

Le etichette forniscono quindi informazioni limitate. Gli investitori devono comprendere l'intero ciclo di vita del progetto, comprese le fasi di costruzione, gestione, manutenzione ed eventuale smantellamento.

Devono inoltre distinguere tra mitigazione e adattamento. Le energie rinnovabili possono ridurre le emissioni future. Le barriere antiallagamento e i sistemi idrici sono progettati per far fronte agli effetti del cambiamento climatico che stanno già diventando inevitabili. Entrambe le soluzioni sono necessarie, ma presentano rischi e modelli di reddito diversi.

L'affidabilità delle misurazioni è particolarmente importante quando i progetti sono finanziati tramite green bond o strumenti legati alla sostenibilità. Gli investitori hanno bisogno di prove che dimostrino che i proventi vengono utilizzati come promesso e che i risultati riportati siano significativi.

La resilienza economica diventa parte integrante del rendimento

L'importanza delle infrastrutture verdi viene spesso vista in termini ambientali. Il loro valore economico potrebbe essere altrettanto rilevante.

Reti elettriche resilienti possono ridurre i disagi per le imprese. Infrastrutture idriche più efficienti tutelano la produzione industriale e l'agricoltura. Edifici efficienti dal punto di vista energetico riducono i costi energetici. Il trasporto pubblico può migliorare l'accesso al mercato del lavoro e ridurre la congestione del traffico.

Gli spazi verdi urbani possono inoltre contribuire al benessere della popolazione e al mantenimento del valore degli immobili. I loro benefici ricadono su residenti, datori di lavoro, compagnie assicurative e autorità locali, rendendo difficile per un singolo investitore trarne il massimo vantaggio.

Questo è uno dei motivi per cui le politiche pubbliche continuano a rivestire un ruolo centrale. Progetti che comportano notevoli benefici sociali ed economici potrebbero comunque non garantire un rendimento privato sufficientemente allettante.

I governi possono affrontare la questione attraverso norme urbanistiche, meccanismi di determinazione dei prezzi, appalti a lungo termine e sostegno finanziario mirato. Un intervento mal concepito, tuttavia, può portare a progetti costosi che dipendono a tempo indeterminato dai sussidi.

La qualità degli investimenti è importante tanto quanto il volume.

La tecnologia cambia l'economia

La prossima fase delle infrastrutture verdi sarà in parte determinata dai progressi tecnologici.

Un sistema di accumulo dell'energia più economico potrebbe rendere l'energia rinnovabile più affidabile. I sistemi digitali possono aiutare le reti elettriche a bilanciare domanda e offerta. I sensori potrebbero migliorare la gestione delle risorse idriche, degli edifici e delle reti di trasporto.

Dati più accurati possono inoltre facilitare la valutazione dei progetti. Gli investitori possono monitorare il consumo energetico, le emissioni, i rischi climatici concreti e lo stato di avanzamento dei lavori in modo più accurato rispetto al passato.

La tecnologia comporta una serie di dipendenze. Le infrastrutture intelligenti possono essere vulnerabili agli attacchi informatici, ai guasti software e all'evoluzione rapida degli standard tecnici. Le catene di approvvigionamento delle apparecchiature possono dipendere da minerali critici o da una produzione concentrata in un numero limitato di paesi.

Gli investitori devono quindi valutare la resilienza operativa parallelamente alle prestazioni ambientali.

Un mercato che si avvicina alla sua prossima prova

Gli investimenti globali nelle infrastrutture verdi potrebbero superare i 1.000 miliardi di dollari entro il 2028, grazie agli obiettivi climatici, al progresso tecnologico e alle pressioni normative.

Per raggiungere tale livello non basteranno impegni ambiziosi. I governi dovranno disporre di un portafoglio di progetti credibile, di un quadro normativo stabile e di procedure di approvazione più rapide. Gli investitori avranno bisogno di strutture in grado di allineare il capitale a lungo termine ai rischi specifici di ciascun asset.

Gli sviluppatori, dal canto loro, devono dimostrare che i progetti possono essere realizzati nei tempi previsti, gestiti in modo efficiente e valutati alla luce di chiari obiettivi ambientali.

Le opportunità più promettenti sono probabilmente quelle in cui le esigenze della collettività e la logica commerciale si rafforzano a vicenda. Le energie rinnovabili, la modernizzazione della rete elettrica, l'efficienza energetica degli edifici e alcuni progetti nel settore dei trasporti offrono già modelli di investimento relativamente consolidati.

Altri settori, in particolare l'adattamento ai cambiamenti climatici e le infrastrutture basate sulla natura, potrebbero richiedere forme di finanziamento più innovative, poiché i loro benefici economici sono ampi ma i ricavi diretti sono limitati.

Le infrastrutture verdi non sono più un aspetto marginale dell'investimento sostenibile. Stanno diventando parte integrante della risposta economica di base al cambiamento climatico. La domanda cruciale non è più se nel settore affluiranno ulteriori capitali, ma se tali capitali potranno essere indirizzati verso progetti finanziariamente solidi, credibili dal punto di vista ambientale e sufficientemente resilienti da giustificarne la lunga durata.