L'avenir du lithium sur les marchés mondiaux

Le lithium reste indispensable aux véhicules électriques et au stockage par batterie, mais cela n’en fait pas pour autant un investissement simple. La demande augmente rapidement, mais les sociétés minières ont déjà montré à quelle vitesse une nouvelle offre peut submerger le marché et faire baisser les prix. Pour les investisseurs, l’avenir du lithium ne repose donc pas tant sur la question de savoir si les batteries seront nécessaires, mais plutôt sur celle de savoir quels producteurs pourront rester rentables face à la volatilité des prix, à l’évolution des technologies et à des chaînes d’approvisionnement de plus en plus politisées.

Une forte demande ne garantit pas des prix élevés

Les perspectives de demande à long terme pour le lithium restent très importantes. En 2025, les véhicules électriques représentaient plus de 70 % du parc mondial de batteries lithium-ion, tandis que le stockage stationnaire représentait plus de 15 %. Les ventes mondiales de voitures électriques ont dépassé les 20 millions cette année-là, soit environ un quart de l'ensemble des voitures neuves vendues.

Ces chiffres laissent entrevoir un marché en expansion constante pour les batteries et les minerais utilisés à leur fabrication. Cependant, les prix des matières premières sont déterminés par l'équilibre entre l'offre et la demande, et non par la seule croissance de la demande.

Selon l'US Geological Survey, la production mondiale de lithium a augmenté d'environ 31 % en 2025, pour atteindre environ 290 000 tonnes de lithium contenu. La consommation estimée a quant à elle progressé d’environ 20 %, pour s’établir à 263 000 tonnes. Cet écart explique en partie pourquoi les craintes d’une offre excédentaire ont maintenu les prix à un niveau modéré pendant une grande partie de l’année, malgré la croissance continue de la production de batteries.

C'est là que réside la principale tension sur le marché du lithium. La demande peut connaître une hausse spectaculaire alors que les prix restent faibles, car les mines, les exploitations de saumures et les installations de traitement se développent à un rythme encore plus rapide.

Quelles sont les causes de l'essor et de l'effondrement du marché du lithium ?

Les prix du lithium ont grimpé en flèche entre 2021 et 2022, à mesure que les ventes de véhicules électriques s'accéléraient et que les acheteurs craignaient que l'offre ne suive pas la demande. Ces prix élevés ont incité les sociétés minières à étendre leurs activités existantes, à relancer des projets marginaux et à financer de nouvelles capacités de production en Australie, en Chine, en Amérique du Sud et dans certaines régions d'Afrique.

L'offre a fini par rattraper la demande. La croissance moins rapide que prévu du marché des véhicules électriques sur certains marchés, l'importance des stocks et l'augmentation de la production ont entraîné une forte baisse des prix du lithium par rapport à leur niveau record. Les projets approuvés pendant la période d'essor ont continué à alimenter le marché en matière première, même si leur rentabilité s'est réduite.

Ce phénomène est courant sur les marchés des matières premières. Les prix élevés encouragent les investissements, mais l'obtention des autorisations, la construction et la mise en production des mines prennent des années. Lorsque l'offre arrive enfin sur le marché, les conditions du marché peuvent avoir changé. Les prix bas obligent alors les producteurs dont les coûts sont élevés à réduire leur production ou à reporter leurs projets, ce qui finit par resserrer à nouveau le marché.

Les investisseurs devraient donc se montrer prudents face aux prévisions qui présentent la demande de lithium comme une courbe ascendante régulière. La tendance sous-jacente peut certes être positive, mais le cycle d'investissement reste très volatil.

D'où vient la demande ?

Les véhicules électriques particuliers restent la principale source de demande en batteries. L'Agence internationale de l'énergie a indiqué que le déploiement de batteries pour véhicules électriques avait atteint 1,2 térawattheures en 2025, soit près de 30 % de plus qu'en 2024 et plus de sept fois le niveau enregistré en 2020.

La demande en batteries s'étend également au-delà du secteur automobile. Les bus, camions, deux-roues et véhicules utilitaires électriques nécessitent des volumes de batteries de plus en plus importants. Le stockage à l'échelle du réseau se développe à mesure que les systèmes électriques intègrent davantage de production solaire et éolienne et ont besoin d'une capacité flexible pour équilibrer l'offre et la demande.

Cette diversification est importante car elle réduit la dépendance du lithium vis-à-vis d’un seul type de véhicule. Même si l’adoption des véhicules électriques particuliers progresse plus lentement dans une région donnée, le stockage d’énergie ou le transport commercial pourraient générer une demande supplémentaire.

Sur le plan géographique, la situation est moins équilibrée. La Chine reste le plus grand marché des véhicules électriques et des batteries, ce qui confère à sa politique industrielle, à la demande des consommateurs et à ses décisions en matière de production une influence disproportionnée sur les prix du lithium. L'Europe et les États-Unis développent leurs chaînes d'approvisionnement nationales en batteries, mais les deux régions restent fortement dépendantes des matériaux et composants importés.

La chaîne d'approvisionnement est plus concentrée qu'il n'y paraît

Le lithium est extrait dans plusieurs pays, mais la chaîne d'approvisionnement ne s'arrête pas à la mine. La matière première doit être transformée en carbonate ou en hydroxyde de lithium de qualité batterie avant de pouvoir être utilisée dans les cathodes et les cellules de batterie.

L'Australie est l'un des principaux producteurs de roches dures riches en lithium, tandis que le Chili et l'Argentine constituent d'importantes sources de lithium issu des saumures. La Chine est à la fois un grand producteur et le pôle dominant pour une grande partie du traitement des minerais et de la fabrication de batteries qui suivent l'extraction.

L'Agence internationale de l'énergie a souligné que la transformation des minéraux essentiels reste très concentrée. Parmi un ensemble plus large de minéraux stratégiques, la Chine est le premier raffineur pour 19 d'entre eux sur 20, avec une part de marché moyenne d'environ 70 %.

Pour les gouvernements, cela pose un problème de sécurité énergétique. Un pays peut avoir accès à du lithium extrait de ses propres gisements, mais rester dépendant de l’étranger pour le raffinage, la production de cathodes ou la fabrication de cellules. C’est pourquoi les États-Unis, l’Union européenne et d’autres entités soutiennent les chaînes d’approvisionnement nationales et celles de leurs alliés par le biais de subventions, de mesures commerciales et de partenariats stratégiques.

Pour les investisseurs, le soutien politique peut créer des opportunités, mais il peut également fausser la rentabilité d'un projet. Une raffinerie qui n'a guère de sens sur le plan commercial sans subventions risque de connaître des difficultés en cas de changement de politique ou de suppression des financements publics.

Tous les producteurs de lithium ne se valent pas

Le lithium est principalement extrait de gisements de roche dure, de saumures continentales et, de plus en plus, de ressources alternatives telles que l'argile et les saumures géothermiques. Chaque méthode présente des coûts, des délais de mise en œuvre et des implications environnementales différents.

Les mines de roches dures peuvent souvent réagir plus rapidement aux signaux du marché, mais elles nécessitent d'importants processus de concassage, de concentration et de conversion chimique. Les projets d'exploitation de saumures peuvent bénéficier de coûts d'exploitation moins élevés une fois mis en place, même si les méthodes d'évaporation conventionnelles peuvent prendre du temps et susciter des inquiétudes quant à la consommation d'eau dans les régions arides.

La qualité d'un projet prime sur la seule taille des ressources. Les investisseurs doivent examiner la teneur du minerai ou la concentration de la saumure, les niveaux d'impuretés, les besoins en eau et en énergie, les liaisons de transport, l'accès aux capacités de traitement et le taux de récupération prévu.

L'emplacement influe également sur la valeur. Un gisement techniquement intéressant peut néanmoins rencontrer des difficultés s'il manque d'infrastructures, s'il se heurte à l'opposition de la population locale ou s'il est soumis à un régime d'autorisation incertain. À l'inverse, un projet plus coûteux peut bénéficier d'un soutien stratégique parce qu'il permet d'assurer un approvisionnement en dehors des principaux centres de production et de raffinage.

Les entreprises les plus solides sont généralement celles qui affichent des coûts d'exploitation compétitifs, un endettement gérable et une liquidité suffisante pour continuer à développer leurs actifs même lorsque les marchés sont en baisse. Les producteurs qui ont besoin de prix du lithium constamment élevés pour rester solvables sont davantage exposés lorsque l'offre dépasse la demande.

La différence entre les ressources et les réserves

Les supports promotionnels mettent souvent l'accent sur le nombre de tonnes de lithium contenues dans un gisement. À lui seul, ce chiffre ne permet guère de déterminer si l'extraction de ce minerai peut être rentable.

Une ressource minérale est une estimation des gisements présentant des perspectives raisonnables d'exploitation économique à terme. Une réserve répond à des critères techniques et économiques plus stricts et correspond à la partie jugée exploitable sur le plan commercial selon des hypothèses précises.

Même les réserves sont sensibles aux prix, aux coûts, aux taux de récupération et à la réglementation. Un projet qui semble viable lorsque les prix du lithium sont élevés peut devenir non rentable après une baisse prolongée. Les investisseurs doivent donc ne pas se limiter aux chiffres globaux relatifs aux ressources et examiner les hypothèses de prix utilisées dans les études de faisabilité.

Le stade de développement a également son importance. Une mine en exploitation disposant d'une clientèle bien établie est fondamentalement différente d'une société d'exploration en phase initiale, dont le projet peut nécessiter des années de forage, d'obtention de permis, de financement et de construction. Le rendement potentiel peut être plus élevé à un stade précoce, mais il en va de même pour la probabilité de retard ou d'échec.

Les nouvelles technologies de batteries vont-elles remplacer le lithium ?

L'évolution technologique est l'une des menaces les plus souvent évoquées pour le marché du lithium, mais bon nombre de solutions alternatives supposées continuent d'utiliser du lithium.

Les batteries à électrolyte solide remplacent l'électrolyte liquide classique par un matériau solide et pourraient, à terme, améliorer la densité énergétique, la sécurité ou les performances de recharge. La plupart des principaux modèles de batteries à électrolyte solide continuent néanmoins d'utiliser le lithium comme composant principal.

Les évolutions de la composition chimique des cathodes ont une incidence plus directe sur la demande d’autres minéraux. Les batteries au phosphate de fer lithié ne contiennent ni nickel ni cobalt, mais elles nécessitent tout de même du lithium. L’augmentation de leur part de marché pourrait donc modifier les perspectives pour le nickel et le cobalt, sans pour autant faire disparaître la demande de lithium.

Les batteries au sodium-ion constituent une alternative plus directe, car le sodium est largement disponible et ne nécessite pas de lithium. Elles pourraient s'avérer utiles pour les véhicules à moindre coût et le stockage stationnaire, où le poids et la densité énergétique sont moins déterminants. Toutefois, on ne s'attend pas encore à ce qu'elles supplantent la technologie lithium-ion dans toutes les principales applications.

Les investisseurs ne doivent pas partir du principe qu'une seule composition chimique dominera durablement le marché. Les fabricants de batteries sont susceptibles d'utiliser plusieurs technologies en fonction du coût, des performances, de la sécurité et de la disponibilité. La question la plus pertinente est de savoir dans quelle mesure la demande en lithium pourrait être réduite selon différents scénarios technologiques, et non pas de savoir si ce matériau disparaîtra complètement des batteries.

Le recyclage va se développer, mais il ne mettra pas fin à l'exploitation minière

Le recyclage permet de récupérer du lithium et d'autres matériaux précieux à partir des déchets de fabrication et des batteries usagées. À mesure que les premières grandes générations de véhicules électriques arrivent en fin de vie, l'approvisionnement issu du recyclage devrait prendre de l'importance.

À court terme, cependant, le nombre de batteries hors service est insuffisant pour répondre à une demande en forte hausse. De nombreuses batteries de véhicules électriques restent par ailleurs en service pendant des années et peuvent ensuite être réutilisées pour des applications moins exigeantes avant d'être recyclées.

Le recyclage peut réduire la dépendance vis-à-vis des matières premières nouvellement extraites et renforcer la résilience des chaînes d'approvisionnement, mais il ne peut pas remplacer immédiatement la production primaire sur un marché en pleine croissance. Son rôle devrait prendre de l'importance lorsque le nombre de batteries arrivant en fin de vie augmentera considérablement.

Les investisseurs qui s'intéressent aux entreprises de recyclage devraient examiner les réseaux de collecte, les taux de valorisation, les coûts de traitement et l'accès aux matières premières. Une usine de recyclage n'a qu'une valeur limitée si elle ne dispose pas d'un flux fiable de batteries ou de déchets de fabrication.

On ne peut ignorer les compromis environnementaux

Le lithium favorise des modes de transport à faibles émissions et le stockage d'énergie, mais son extraction a néanmoins des conséquences sur l'environnement. L'exploitation minière peut perturber les sols, générer des déchets et nécessiter d'importantes quantités d'énergie, tandis que l'extraction à partir de saumures peut avoir des répercussions sur les réseaux hydrologiques et les communautés locales dans des régions déjà arides.

L'impact varie considérablement d'un projet à l'autre. Affirmer de manière générale qu'une méthode de production est intrinsèquement respectueuse de l'environnement ou nuisible peut occulter les différences liées aux sources d'eau, aux technologies de traitement, à la géologie locale et à la gestion environnementale.

Le consentement des communautés et l'accès à l'eau peuvent constituer des risques financiers importants. Les projets peuvent être retardés par des litiges, des manifestations ou des changements de réglementation, même après l'investissement de capitaux considérables. Les investisseurs devraient vérifier si les entreprises communiquent des informations sur leur consommation d'eau, leurs émissions, la gestion des résidus miniers et les consultations menées auprès des communautés concernées.

La traçabilité prend également de plus en plus d'importance, les constructeurs automobiles et les pouvoirs publics cherchant à mieux connaître l'origine et le traitement des matériaux utilisés dans les batteries. Les entreprises capables de documenter leurs chaînes d'approvisionnement pourraient en tirer un avantage à mesure que la réglementation et les exigences des clients se renforcent.

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Le premier indicateur concerne la relation entre la production et la consommation. Les ventes soutenues de batteries sont encourageantes, mais les prix du lithium pourraient rester faibles si l'offre minière et les stocks augmentent plus rapidement.

Les réductions de production et les retards dans les projets peuvent indiquer que le marché commence à se rééquilibrer. Ils peuvent également être le signe de difficultés financières. Les investisseurs doivent faire la distinction entre les réductions mûrement réfléchies mises en œuvre par des producteurs disposant de solides réserves de capitaux et les mesures d'urgence prises par des entreprises à court de liquidités.

Les plans d'investissement méritent d'être examinés avec attention. Une entreprise qui poursuit son expansion de manière agressive en période de surproduction peut certes se positionner en vue d'une demande future, mais elle risque également de détruire de la valeur en produisant des tonnes à coût élevé avant que le marché n'en ait besoin.

La structure des contrats a également son importance. Certains producteurs vendent à des prix indexés sur le marché, tandis que d'autres ont recours à des contrats à long terme prévoyant des prix planchers, des prix plafonds ou d'autres mécanismes de fixation des prix. Ces modalités influent sur la rapidité avec laquelle les recettes réagissent aux variations des prix au comptant.

Enfin, il convient de prêter attention aux mesures politiques. Les crédits d'impôt, les règles relatives au contenu local, les droits de douane et les stocks stratégiques peuvent modifier les flux commerciaux et l'économie d'un projet. Cependant, un projet ne doit pas être considéré comme sûr simplement parce qu'il s'inscrit dans les priorités actuelles du gouvernement.

Comment les investisseurs peuvent-ils s'exposer à ce marché ?

L'approche la plus directe consiste à investir dans des actions de producteurs de lithium, mais ces entreprises présentent des différences significatives en termes de coûts, de situation géographique, de stade de développement et de solidité financière. Les sociétés minières diversifiées bien établies peuvent offrir une exposition moindre à une seule matière première, tandis que les entreprises spécialisées dans le lithium présentent une plus grande sensibilité aux fluctuations de prix.

Les fonds négociés en bourse permettent de répartir le risque spécifique à une entreprise entre les sociétés minières, les transformateurs, les fabricants de batteries et les entreprises connexes. En contrepartie, l'investisseur s'expose à plusieurs maillons de la chaîne d'approvisionnement des batteries plutôt qu'aux seuls cours du lithium.

Les sociétés en phase de démarrage offrent des perspectives de rendement potentiellement élevées si elles découvrent et financent un gisement exploitable. Elles comportent toutefois des risques importants sur les plans géologique, des autorisations, du financement et de la construction. La dilution est courante, car les sociétés qui ne génèrent pas encore de revenus d'exploitation doivent lever des fonds à plusieurs reprises avant le début de la production.

Le lithium ne peut donc pas servir d'indicateur simple de l'adoption des véhicules électriques. Une approche diversifiée et des positions modérées pourraient s'avérer plus appropriées que de concentrer son capital sur une seule petite société minière ou de supposer que la hausse de la demande en batteries entraînera automatiquement une hausse de toutes les actions du secteur.

Les perspectives à long terme

L'Agence internationale de l'énergie prévoit que l'approvisionnement en lithium restera relativement satisfaisant à court terme, mais elle met en garde contre le risque que la forte croissance de la demande n'entraîne des pénuries au cours des années 2030. Le portefeuille de projets en cours de développement est plus solide que pour certains autres minéraux essentiels, mais la mise en œuvre de ces projets peut néanmoins être retardée par des problèmes liés au financement, aux autorisations, aux infrastructures et aux préoccupations des populations locales.

L'US Geological Survey prévoit une augmentation substantielle de la capacité de production mondiale de lithium d'ici 2029. Cela devrait contribuer à répondre à la demande, mais cela signifie également que des périodes de surproduction et de prix bas pourraient persister avant que le marché ne se resserre à plus long terme.

Le lithium reste au cœur de l'économie des batteries, mais l'intérêt d'y investir est de nature cyclique plutôt qu'inévitable. La demande liée aux véhicules électriques et au stockage devrait continuer de croître, tandis que les nouvelles capacités de production, les évolutions technologiques et les interventions politiques ne cesseront de modifier l'équilibre. Les opportunités les plus crédibles se trouveront probablement parmi les producteurs à faibles coûts et financièrement solides, ainsi que parmi les entreprises de soutien capables de résister à la faiblesse des prix, plutôt que parmi celles qui dépendent de prévisions perpétuellement optimistes. Le lithium revêt peut-être une importance stratégique, mais cette importance stratégique ne garantit pas à elle seule des rendements attractifs.