Por qué las parejas sin hijos siguen necesitando un plan sucesorio

Contexto jurídico importante

Este artículo aborda los principios generales del Derecho matrimonial y sucesorio suizo. El resultado de una sucesión depende del régimen matrimonial, la estructura familiar, el cantón en cuestión, la ubicación de los bienes y la existencia de testamentos, contratos sucesorios, designaciones de beneficiarios o acuerdos societarios.

Según las normas suizas de sucesión legítima, el cónyuge supérstite o la pareja de hecho registrada recibe, por regla general, tres cuartas partes de la herencia cuando el fallecido no deja descendientes, mientras que la cuarta parte restante se destina a la línea parental. Los padres y hermanos ya no tienen derecho a una legítima, lo que ofrece a las parejas sin hijos un margen considerable para proteger al cónyuge supérstite mediante un testamento o un contrato sucesorio. Las parejas de hecho, sin embargo, no tienen ningún derecho sucesorio legal automático.

El impuesto sobre sucesiones se regula a nivel cantonal. Los cónyuges y las parejas de hecho registradas suelen estar exentos, mientras que el tratamiento de las parejas no casadas y otros beneficiarios varía considerablemente. Las sucesiones transfronterizas también pueden estar sujetas a la normativa extranjera en materia de sucesiones, impuestos y régimen matrimonial.

Por lo tanto, la planificación sucesoria debe revisarse con asesores jurídicos y fiscales suizos cualificados antes de firmar o modificar cualquier disposición testamentaria.

Muchas parejas casadas dan por sentado que el cónyuge supérstite heredará simplemente todo. Según la legislación suiza en materia de sucesiones, esa suposición puede hacer que un cónyuge tenga que compartir la propiedad de una vivienda, una cartera de inversiones o una empresa familiar con los padres, hermanos o descendientes de la pareja fallecida.

La normativa legal es clara. Cuando una persona casada o en pareja de hecho fallece sin descendientes y sin testamento ni contrato sucesorio, el cónyuge supérstite recibe tres cuartas partes de la herencia. La cuarta parte restante se transmite a la línea paterna del fallecido. Si ambos progenitores han fallecido ya, su parte se transmite, por lo general, a los hermanos y, en su caso, a los sobrinos y sobrinas.

En el caso de un patrimonio de 4 millones de CHF, la diferencia es de 1 millón de CHF. Y lo que es más importante, puede dar lugar a una comunidad de herederos formada por personas cuyos intereses, necesidades de liquidez y conocimiento de los activos difieren considerablemente.

Una vivienda vacacional puede ser importante desde el punto de vista emocional para un miembro de la familia y, a la vez, suponer un inconveniente económico para otro. Una cartera de valores muy concentrada puede requerir decisiones oportunas sobre las que los herederos no logren ponerse de acuerdo. Las acciones de una empresa en activo pueden pasar de repente, en parte, a manos de familiares que nunca han participado en el negocio. El cónyuge supérstite conserva un interés económico sustancial, pero ya no controla la herencia por sí solo.

Las normas alemanas que a menudo suscitan debates sobre la sucesión entre parejas sin hijos no son directamente aplicables en Suiza. Sin embargo, el riesgo subyacente es prácticamente el mismo: el matrimonio no convierte automáticamente a la pareja supérstite en heredero único. La solución suiza requiere instrumentos adaptados al Derecho civil suizo, al régimen económico matrimonial de la pareja y a la ubicación de sus bienes.

La sucesión comienza antes de que entre en vigor la ley de sucesiones

El importe que se distribuye en una sucesión no puede determinarse basándose únicamente en la legislación sucesoria. En primer lugar, se establece el régimen económico matrimonial.

La mayoría Parejas suizas quienes no hayan acordado lo contrario están sujetos al régimen ordinario de participación en los bienes gananciales. Cada cónyuge conserva sus bienes propios, mientras que los bienes gananciales netos acumulados durante el matrimonio se reparten con arreglo a las normas aplicables cuando el matrimonio finaliza por fallecimiento o divorcio. Solo tras esta liquidación del régimen matrimonial se determina la sucesión del cónyuge fallecido.

La distinción cobra importancia cuando se ha acumulado un patrimonio considerable durante el matrimonio. Una cartera de inversiones puede estar a nombre de una sola persona, aunque contenga bienes adquiridos durante el matrimonio. Una empresa puede haberse creado antes del matrimonio, pero haber aumentado significativamente su valor durante el mismo. Los bienes inmuebles pueden haberse financiado mediante una combinación de herencias, capital prematrimonial e ingresos obtenidos durante la relación.

Los bancos privados y los gestores de carteras pueden indicar quién es el titular de cada cuenta. Sin embargo, no determinan necesariamente la procedencia legal de los activos ni cómo se calcularán las reclamaciones relativas al régimen económico matrimonial. Las parejas con varios depositarios, activos heredados, participaciones en empresas o propiedades en diferentes jurisdicciones necesitan un registro consolidado que distinga entre la titularidad legal, la exposición económica y el origen del capital.

Sin esa base previa, incluso un testamento redactado con esmero puede basarse en una visión errónea de lo que, en última instancia, formará parte de la herencia.

Un testamento puede proteger al cónyuge supérstite

La legislación suiza otorga a las personas una libertad considerable en los casos en que no hay descendientes. Desde la reforma de la ley de sucesiones que entró en vigor en 2023, los padres ya no tienen una legítima. Por lo tanto, en el caso de una persona casada sin hijos, el cónyuge o la pareja de hecho registrada es, por lo general, el único heredero protegido.

El derecho obligatorio del cónyuge asciende a la mitad de la legítima. Dado que la legítima en este caso es de tres cuartos, el mínimo protegido es de tres octavos de la herencia. Los cinco octavos restantes son de libre disposición.

Por consiguiente, el testador puede legar la totalidad de su patrimonio al cónyuge supérstite, siempre que no existan descendientes. Los padres, hermanos, sobrinas y sobrinos pueden quedar excluidos de la sucesión mediante una disposición testamentaria válida.

A menudo, esta es la solución más práctica, sobre todo cuando el patrimonio incluye la vivienda habitual de la pareja o activos destinados a financiar la jubilación del cónyuge supérstite. De este modo, se evita tener que negociar las decisiones con los familiares y se reduce el riesgo de que el cónyuge supérstite tenga que vender activos para hacer frente a las derechos de los demás herederos.

No obstante, la decisión debe tomarse de forma consciente, en lugar de considerarse una opción automática por defecto. Algunas parejas desean que parte de la herencia del cónyuge que fallezca primero pase a su familia, a una organización filantrópica o a una persona concreta. Otras prefieren proteger al cónyuge en vida, al tiempo que preservan el capital para los beneficiarios elegidos por el primer cónyuge. Los usufructos, los legados, las cláusulas de sustitución y los contratos sucesorios pueden ofrecer una mayor precisión que la simple designación del cónyuge como único heredero.

Suiza no tiene una voluntad común en el sentido alemán del término

Las parejas que estén familiarizadas con la planificación sucesoria alemana pueden prever la elaboración de un único documento conjunto comparable a un Testamento de Berlín. La legislación suiza no contempla un testamento conjunto equivalente.

Cada cónyuge puede redactar un testamento individual y coordinar sus disposiciones con las del otro. Estos testamentos siguen siendo unilaterales y, por lo general, pueden ser modificados o revocados por la persona que los ha redactado. Esa flexibilidad puede resultar útil, pero es posible que no ofrezca la seguridad que la pareja espera.

Cuando el acuerdo tiene por objeto vincular a ambas partes, el contrato de sucesión suele ser el instrumento más adecuado. Se formaliza ante un funcionario público en presencia de dos testigos y puede regular los nombramientos recíprocos, las renuncias a los derechos obligatorios y la situación de los beneficiarios tras el fallecimiento del segundo cónyuge. A diferencia de un testamento, normalmente no puede modificarse de forma unilateral, salvo que el propio acuerdo lo permita o que las partes den su consentimiento posteriormente.

La elección entre dos testamentos coordinados y un contrato de sucesión depende, en parte, del grado de libertad que deba conservar el superviviente.

Una pareja puede acordar inicialmente que el patrimonio que quede tras el fallecimiento del segundo cónyuge se reparta entre determinados familiares en proporciones iguales. Veinte años más tarde, es posible que uno de esos familiares ya no mantenga contacto con el cónyuge supérstite, mientras que otro puede haber asumido la responsabilidad del cuidado o la administración. En ese caso, un acuerdo muy vinculante puede garantizar un resultado que ninguno de los dos cónyuges habría considerado adecuado dadas las circunstancias posteriores.

Por lo tanto, las disposiciones vinculantes deben ser meditadas y selectivas. Resultan útiles cuando la primera de las parejas en fallecer desea garantizar el destino de los bienes familiares, una participación empresarial o una propiedad heredada. Pueden resultar contraproducentes cuando la prioridad de la pareja es dejar al cónyuge supérstite libre para adaptarse a los cambios en las relaciones, la normativa fiscal y las circunstancias económicas.

Las parejas no casadas se enfrentan a una situación más difícil

La distinción entre matrimonio y convivencia sigue siendo determinante en el Derecho sucesorio suizo. Una pareja de hecho no es heredera legítima, independientemente de la duración de la relación o de si la pareja es propietaria de una vivienda en común.

Sin testamento ni contrato sucesorio, la pareja superviviente no recibe nada de la herencia del fallecido en su calidad de pareja. En su lugar, la herencia pasa a los descendientes, a la línea paterna, a parientes más lejanos o, en última instancia, al cantón o al municipio.

El tratamiento fiscal puede acentuar esta diferencia. Los cónyuges y las parejas de hecho registradas están exentos del impuesto de sucesiones en todos los cantones. Una pareja no casada puede verse sujeta a una carga fiscal cantonal considerable en concepto de impuesto de sucesiones, en función de la última residencia del fallecido, la duración y el reconocimiento legal de la relación, así como de los bienes en cuestión. Los bienes muebles se gravan, por lo general, según las normas del cantón de residencia del fallecido, mientras que los bienes inmuebles se gravan en el lugar donde se encuentran.

Por lo tanto, un legado de 1 millón de francos suizos puede dar lugar a resultados netos muy diferentes en Zúrich, Zug, Ginebra u otro cantón. Las parejas no deben dar por sentado que mudarse poco antes de la jubilación, adquirir una segunda vivienda o cambiar la titularidad de un inmueble de inversión no afecta a la planificación sucesoria.

Los seguros de vida y los planes de pensiones también requieren un análisis por separado. Las designaciones de beneficiarios no siempre se ajustan al testamento, y las prestaciones de los planes de pensiones de empresa o del pilar 3a se rigen por sus propias normas legales y contractuales. Designar a la pareja en un solo documento no garantiza necesariamente que esa persona esté protegida en todos los aspectos patrimoniales.

La segunda muerte requiere una decisión propia

Nombrar al cónyuge como único heredero resuelve la cuestión del primer fallecimiento. No determina a quién deberá recaer finalmente el patrimonio conjunto.

Para las parejas sin hijos, esa decisión suele ser más compleja que la designación inicial del heredero. Entre los posibles beneficiarios pueden figurar hermanos, ahijados, familiares más jóvenes, empleados con mucha antigüedad, universidades, fundaciones u organizaciones benéficas. También puede haber activos con una procedencia concreta: una propiedad heredada de una de las familias, acciones de una empresa fundada por uno de los progenitores o una colección de arte reunida conjuntamente pero financiada de forma desigual.

Un plan sucesorio debe distinguir entre el beneficiario tras el primer fallecimiento y aquellos que heredan tras el segundo. También debe tener en cuenta si el superviviente puede cambiar a los beneficiarios finales, disponer libremente del capital, realizar donaciones importantes o volver a casarse.

El nuevo matrimonio puede alterar tanto la sucesión legal como el análisis de los derechos obligatorios. Un plan que funcionaba para una pareja casada sin descendientes puede dar lugar a un resultado diferente una vez que el cónyuge supérstite contrae un nuevo matrimonio o tiene hijos. No cabe esperar que los documentos originales regulen todas las situaciones familiares posteriores sin que se revisen.

Los activos complejos requieren algo más que un documento escrito a mano

Un testamento ológrafo es válido legalmente en Suiza cuando ha sido redactado íntegramente por el testador, está fechado y firmado. Esto facilita la planificación sucesoria, pero no debe confundirse la simplicidad de la forma con la simplicidad de los efectos.

Una frase como “Mi cónyuge lo hereda todo” puede cumplir el objetivo principal en una sucesión familiar sencilla. Sin embargo, no dice nada sobre los herederos suplentes, el fallecimiento simultáneo, los beneficiarios fallecidos antes que el testador, los bienes en el extranjero, las acciones de empresas, los préstamos a familiares, los activos digitales o el nombramiento de un albacea.

El riesgo aumenta en los patrimonios estructurados a nivel internacional. La nacionalidad, la residencia habitual, el «professio juris», los bienes inmuebles en el extranjero y los conceptos contradictorios sobre el régimen matrimonial pueden influir en la ley aplicable y en el lugar donde se desarrollen los procedimientos. Un residente en Suiza con nacionalidad británica, una vivienda en el Tesino, un piso en Londres y carteras de inversión registradas en Zúrich y Singapur no tiene cuatro planes sucesorios distintos por el mero hecho de que los activos figuren en cuatro extractos. Los documentos y la estructura patrimonial deben funcionar de forma conjunta.

Un albacea puede garantizar la continuidad cuando la sucesión incluye empresas en activo, varias entidades bancarias, inversiones ilíquidas o beneficiarios en distintos países. El mandato debe evaluarse en función de la complejidad y el coste previstos. En el caso de una sucesión sencilla, nombrar a un albacea profesional puede suponer un gasto innecesario. En el caso de una estructura transfronteriza fragmentada, la ausencia de un albacea puede obligar a los herederos a coordinar a los bancos, las valoraciones, las declaraciones fiscales y los asesores jurídicos precisamente en el momento en que las decisiones resultan más difíciles.

La planificación sucesoria es un ejercicio de titularidad

Los planes sucesorios más sólidos se basan en un inventario preciso de los bienes, más que en un testamento tipo.

La pareja debe saber qué bienes son propiedad legal de cada cónyuge, cuáles pertenecen al patrimonio conyugal, dónde se encuentran, qué cláusulas de beneficiarios existen ya y qué bienes no pueden transferirse únicamente mediante testamento. Deben conocer la liquidez de la que disponen para hacer frente a los impuestos, los legados y los gastos de la propiedad sin verse obligados a venderla. Los documentos corporativos, los acuerdos de accionistas y los estatutos de las fundaciones deben revisarse junto con los documentos testamentarios personales.

El plan debe responder, por tanto, a varias preguntas concretas. ¿Quién controla los bienes inmediatamente después del primer fallecimiento? ¿Quién se beneficia tras el segundo? ¿Cuánta libertad debe conservar el superviviente? ¿Qué bienes familiares deben permanecer en una de las ramas de la familia? ¿Qué ocurre si ambos cónyuges fallecen en un mismo suceso? ¿Quién actúa cuando los beneficiarios no se ponen de acuerdo o cuando un bien requiere una decisión inmediata?

Para las parejas sin hijos, el silencio rara vez es neutro. Deja las respuestas en manos de normas legales que se diseñaron para una población en general, en lugar de para la composición concreta de un patrimonio concreto. Un testamento, un contrato de sucesión y un registro de titularidad coherente sustituyen esa situación por defecto por un resultado que la pareja ha elegido realmente.