مستقبل الليثيوم في الأسواق العالمية

لا يزال الليثيوم عنصراً أساسياً في السيارات الكهربائية وتخزين الطاقة بالبطاريات، لكن هذا لا يجعله استثماراً بسيطاً. فالطلب آخذ في الارتفاع بسرعة، ومع ذلك فقد أظهرت شركات التعدين بالفعل مدى السرعة التي يمكن أن يغمر بها العرض الجديد السوق ويؤدي إلى انخفاض الأسعار. وبالنسبة للمستثمرين، فإن مستقبل الليثيوم لا يتعلق بمدى الحاجة إلى البطاريات بقدر ما يتعلق بالمنتجين القادرين على الحفاظ على ربحيتهم في ظل تقلبات الأسعار، والتغيرات التكنولوجية، وسلاسل التوريد التي تزداد تأثرًا بالعوامل السياسية.

الطلب القوي لا يضمن ارتفاع الأسعار

لا يزال الطلب على الليثيوم على المدى الطويل كبيرًا. فقد شكلت السيارات الكهربائية أكثر من 70 في المائة من إجمالي استخدام بطاريات الليثيوم أيون على مستوى العالم في عام 2025، في حين شكلت أنظمة تخزين الطاقة الثابتة أكثر من 15 في المائة. وتجاوزت مبيعات السيارات الكهربائية العالمية 20 مليون سيارة في ذلك العام، وهو ما يعادل حوالي ربع إجمالي السيارات الجديدة المباعة.

تشير هذه الأرقام إلى توسع مطرد في سوق البطاريات والمعادن المستخدمة في تصنيعها. ومع ذلك، فإن أسعار السلع الأساسية تتحدد بالتوازن بين العرض والطلب، وليس بنمو الطلب وحده.

وفقًا لهيئة المسح الجيولوجي الأمريكية، ارتفع إنتاج الليثيوم العالمي بنسبة 31 في المائة تقريبًا في عام 2025، ليصل إلى حوالي 290,000 طن من الليثيوم المحتوى. وارتفع الاستهلاك المقدر بنحو 20 في المائة ليصل إلى 263,000 طن. ويساعد هذا الفارق في تفسير سبب بقاء الأسعار منخفضة خلال معظم العام بسبب المخاوف من زيادة العرض، على الرغم من النمو المستمر في تصنيع البطاريات.

هذا هو التوتر الأساسي في سوق الليثيوم. فقد يرتفع الطلب بشكل ملحوظ في حين تظل الأسعار منخفضة، وذلك لأن المناجم وعمليات استخراج المحلول الملحي ومنشآت المعالجة تتوسع بوتيرة أسرع.

ما الذي تسبب في ازدهار سوق الليثيوم وانهياره؟

ارتفعت أسعار الليثيوم بشكل حاد بين عامي 2021 و2022 مع تسارع مبيعات السيارات الكهربائية وتزايد مخاوف المشترين من عدم قدرة العرض على مواكبة الطلب. وقد شجعت الأسعار المرتفعة شركات التعدين على توسيع عملياتها الحالية، وإعادة تشغيل المشاريع الهامشية، وتمويل مشاريع إنتاج جديدة في أستراليا والصين وأمريكا الجنوبية وأجزاء من أفريقيا.

وفي النهاية، توازنت العرض والطلب. فقد أدى نمو مبيعات السيارات الكهربائية بوتيرة أبطأ من المتوقع في بعض الأسواق، إلى جانب وفرة المخزونات وزيادة الإنتاج، إلى انخفاض حاد في أسعار الليثيوم عن مستوياتها القصوى. وواصلت المشاريع التي تمت الموافقة عليها خلال فترة الازدهار ضخ المواد، حتى مع تراجع الجاذبية الاقتصادية لهذه المشاريع.

هذا النمط مألوف في أسواق السلع الأساسية. فالأسعار المرتفعة تشجع على الاستثمار، لكن الحصول على التراخيص لبناء المناجم وبدء الإنتاج يستغرق سنوات. وبحلول الوقت الذي يصل فيه العرض إلى السوق، قد تكون ظروف السوق قد تغيرت. وعندئذ، تجبر الأسعار المنخفضة المنتجين الذين يتحملون تكاليف عالية على خفض الإنتاج أو تأجيل المشاريع، مما يؤدي في النهاية إلى تشديد العرض في السوق مرة أخرى.

لذلك، ينبغي على المستثمرين توخي الحذر تجاه التوقعات التي تعامل الطلب على الليثيوم على أنه خط تصاعدي منتظم. فقد يكون الاتجاه الأساسي إيجابياً، في حين تظل دورة الاستثمار شديدة التقلب.

من أين يأتي الطلب

لا تزال السيارات الكهربائية المخصصة لنقل الركاب تمثل أكبر مصدر للطلب على البطاريات. وأفادت وكالة الطاقة الدولية بأن حجم استخدام بطاريات السيارات الكهربائية بلغ 1.2 تيراواط/ساعة في عام 2025، بزيادة تقارب 30 في المائة عن عام 2024، وأكثر من سبعة أضعاف المستوى المسجل في عام 2020.

كما أن الطلب على البطاريات آخذ في التوسع ليشمل مجالات أخرى غير السيارات. فالحافلات الكهربائية والشاحنات والدراجات والمركبات التجارية تتطلب كميات متزايدة من البطاريات. كما يتوسع نطاق التخزين على مستوى الشبكة الكهربائية، حيث تدمج أنظمة الكهرباء المزيد من توليد الطاقة من أشعة الشمس والرياح، وتحتاج إلى سعة مرنة لتحقيق التوازن بين العرض والطلب.

هذا التنويع مهم لأنه يقلل من اعتماد الليثيوم على نوع واحد من المركبات. فحتى لو كان انتشار السيارات الكهربائية المخصصة لنقل الركاب يتزايد بوتيرة أبطأ في منطقة معينة، فقد يوفر قطاع تخزين الطاقة أو النقل التجاري طلبًا إضافيًا.

أما على الصعيد الجغرافي، فالوضع أقل توازناً. لا تزال الصين أكبر سوق للسيارات الكهربائية والبطاريات، مما يمنح سياستها الصناعية وطلب المستهلكين وقراراتها التصنيعية تأثيراً غير متناسب على أسعار الليثيوم. وتعمل كل من أوروبا والولايات المتحدة على توسيع سلاسل التوريد المحلية للبطاريات، لكن كلاهما لا يزال يعتمد بشكل كبير على المواد والمكونات المستوردة.

سلسلة التوريد أكثر تركيزًا مما تبدو عليه

يُستخرج الليثيوم في عدة بلدان، لكن سلسلة التوريد لا تنتهي عند المنجم. فالمواد الخام يجب معالجتها لتحويلها إلى كربونات الليثيوم أو هيدروكسيد الليثيوم المناسبين لاستخدامهما في البطاريات، قبل أن يصبح بالإمكان استخدامهما في الكاثودات وخلايا البطاريات.

تُعد أستراليا من أبرز منتجي الصخور الصلبة الغنية بالليثيوم، في حين تُعد تشيلي والأرجنتين من المصادر المهمة للليثيوم المستخرج من المحاليل الملحية. أما الصين فهي منتج رئيسي ومركز مهيمن في معظم عمليات معالجة المعادن وتصنيع البطاريات التي تلي عملية الاستخراج.

حذرت وكالة الطاقة الدولية من أن معالجة المعادن الحيوية لا تزال تتميز بدرجة عالية من التركيز. ففيما يتعلق بمجموعة أوسع من المعادن الاستراتيجية، تحتل الصين الصدارة في مجال تكرير 19 نوعًا من أصل 20، حيث تبلغ حصتها السوقية في المتوسط حوالي 70 في المائة.

وبالنسبة للحكومات، يخلق هذا مشكلة تتعلق بأمن الطاقة. فقد يكون لدى دولة ما إمكانية الوصول إلى الليثيوم المستخرج من المناجم، لكنها تظل معتمدة على عمليات التكرير أو إنتاج الكاثودات أو تصنيع الخلايا في الخارج. ولهذا السبب، تعمل الولايات المتحدة والاتحاد الأوروبي وجهات أخرى على دعم سلاسل التوريد المحلية وتلك التابعة لحلفائها من خلال الإعانات والتدابير التجارية والشراكات الاستراتيجية.

بالنسبة للمستثمرين، يمكن أن يخلق الدعم السياسي فرصًا، لكنه قد يؤدي أيضًا إلى تشويه الجدوى الاقتصادية للمشروع. فقد تواجه مصفاة النفط التي لا تتمتع بجدوى تجارية تذكر دون الحصول على إعانات صعوبات عند تغيير السياسات أو توقف التمويل العام.

ليس جميع منتجي الليثيوم متساوين

يُنتج الليثيوم بشكل رئيسي من رواسب الصخور الصلبة، والمحاليل الملحية القارية، وبشكل متزايد من موارد بديلة مثل الطين والمحاليل الملحية الحرارية الأرضية. وتختلف كل طريقة من هذه الطرق من حيث التكاليف، والجداول الزمنية للتطوير، والآثار البيئية.

غالبًا ما تتمكن مناجم الصخور الصلبة من الاستجابة بسرعة أكبر لإشارات السوق، لكنها تتطلب عمليات سحق وتركيز وتحويل كيميائي مكثفة. وقد تستفيد مشاريع المياه المالحة من انخفاض تكاليف التشغيل بمجرد إنشائها، على الرغم من أن طرق التبخير التقليدية قد تستغرق وقتًا طويلاً وتثير مخاوف بشأن استخدام المياه في المناطق القاحلة.

تعد جودة المشروع أكثر أهمية من حجم المورد وحده. وينبغي على المستثمرين دراسة درجة نقاء الخام أو تركيز المحلول الملحي، ومستويات الشوائب، واحتياجات المياه والطاقة، ووسائل النقل، وإمكانية الوصول إلى قدرات المعالجة، ومعدل الاستخلاص المتوقع.

كما يؤثر الموقع على القيمة. فقد يواجه حقل نفط جذاب من الناحية الفنية صعوبات إذا كان يفتقر إلى البنية التحتية، أو يواجه معارضة من المجتمع المحلي، أو يقع ضمن نظام ترخيص غير مستقر. وعلى العكس من ذلك، قد يحظى مشروع أعلى تكلفة بدعم استراتيجي لأنه يوفر إمدادات خارج مراكز الإنتاج والتكرير الرئيسية.

أقوى الشركات هي عمومًا تلك التي تتمتع بتكاليف تشغيل تنافسية، وديون يمكن التحكم فيها، وسيولة كافية لمواصلة تطوير أصولها خلال فترات ضعف الأسواق. أما الشركات المنتجة التي تحتاج إلى أسعار ليثيوم مرتفعة بشكل دائم للحفاظ على ملاءتها المالية، فهي أكثر عرضة للمخاطر عندما يتجاوز العرض الطلب.

الفرق بين الموارد والاحتياطيات

غالبًا ما تركز المواد الترويجية على عدد أطنان الليثيوم الموجودة في أحد الرواسب. لكن هذا الرقم وحده لا يعطي فكرة واضحة عما إذا كان من الممكن استخراج هذه المادة بشكل مربح.

المورد المعدني هو تقدير لكمية من المواد التي تنطوي على احتمالات معقولة لاستخراجها اقتصاديًّا في المستقبل. أما الاحتياطي، فيخضع لمعايير تقنية واقتصادية أكثر صرامة، ويمثل الجزء الذي يُعتبر قابلاً للتعدين تجاريًّا في ظل افتراضات محددة.

حتى الاحتياطيات تتأثر بالأسعار والتكاليف ومعدلات الاستخراج واللوائح التنظيمية. فالمشروع الذي يبدو مجديًا عندما تكون أسعار الليثيوم مرتفعة قد يصبح غير مجدٍ اقتصاديًّا بعد انخفاض مطول في الأسعار. ولذلك، ينبغي على المستثمرين ألا يكتفوا بالنظر إلى الأرقام الإجمالية للموارد، بل أن يدرسوا الافتراضات المتعلقة بالأسعار المستخدمة في دراسات الجدوى.

كما أن مرحلة التطوير لها أهميتها أيضًا. فالمناجم العاملة التي لديها عملاء راسخون تختلف اختلافًا جوهريًّا عن شركات الاستكشاف الناشئة التي قد يتطلب مشروعها سنوات من أعمال الحفر والحصول على التراخيص والتمويل والبناء. وقد يكون العائد المحتمل أكبر في المراحل المبكرة، لكن احتمال التعرض للتأخير أو الفشل يكون أكبر أيضًا.

هل ستحل تقنيات البطاريات الجديدة محل الليثيوم؟

يُعد التغير التكنولوجي أحد أكثر التهديدات التي يُشار إليها بشكل متكرر فيما يتعلق بسوق الليثيوم، لكن العديد من البدائل المفترضة لا تزال تعتمد على الليثيوم.

تحل بطاريات الحالة الصلبة محل الإلكتروليت السائل التقليدي بمادة صلبة، وقد تؤدي في نهاية المطاف إلى تحسين كثافة الطاقة أو السلامة أو أداء الشحن. ومع ذلك، فإن معظم التصاميم الرائدة لبطاريات الحالة الصلبة لا تزال تحتفظ بالليثيوم كمكون أساسي.

تؤثر التغيرات في التركيب الكيميائي للكاثود بشكل مباشر أكثر على الطلب على المعادن الأخرى. فبطاريات فوسفات الحديد الليثيوم لا تستخدم النيكل أو الكوبالت، لكنها لا تزال تحتاج إلى الليثيوم. ولذلك، فإن توسع حصتها في السوق قد يغير التوقعات المتعلقة بالنيكل والكوبالت دون أن يؤدي ذلك إلى انخفاض الطلب على الليثيوم.

تُعد بطاريات أيونات الصوديوم بديلاً أكثر مباشرةً، لأن الصوديوم متوفر على نطاق واسع ولا يتطلب استخدام الليثيوم. وقد تصبح هذه البطاريات مفيدة في المركبات منخفضة التكلفة وأنظمة التخزين الثابتة، حيث لا يُعد الوزن وكثافة الطاقة من العوامل الحاسمة. ومع ذلك، لا يُتوقع حتى الآن أن تحل هذه البطاريات محل تكنولوجيا أيونات الليثيوم في جميع التطبيقات الرئيسية.

لا ينبغي للمستثمرين أن يفترضوا أن تركيبة كيميائية معينة ستسيطر على السوق بشكل دائم. فمن المرجح أن تستخدم شركات تصنيع البطاريات عدة تقنيات وفقًا للعوامل المتعلقة بالتكلفة والأداء والسلامة وتوافر المواد. والسؤال الأكثر أهمية هو: إلى أي مدى يمكن أن ينخفض الطلب على الليثيوم في ظل سيناريوهات تقنية مختلفة، وليس ما إذا كانت هذه المادة ستختفي تمامًا من البطاريات.

ستزداد عمليات إعادة التدوير، لكنها لن تضع حداً للتعدين

يمكن من خلال إعادة التدوير استخلاص الليثيوم والمواد القيمة الأخرى من مخلفات التصنيع والبطاريات المستعملة. ومع وصول الأجيال الأولى الكبيرة من السيارات الكهربائية إلى نهاية عمرها التشغيلي، من المتوقع أن تزداد أهمية الإمدادات المستمدة من إعادة التدوير.

إلا أنه في المدى القريب، لا توجد بطاريات مستعملة كافية لتلبية الطلب المتزايد بسرعة. كما أن العديد من بطاريات السيارات الكهربائية تظل قيد الاستخدام لسنوات عديدة، وقد يتم إعادة توظيفها لاحقًا في تطبيقات أقل تطلبًا قبل إعادة تدويرها.

يمكن أن تقلل إعادة التدوير من الاعتماد على المواد المستخرجة حديثًا وتجعل سلاسل التوريد أكثر مرونة، لكنها لا يمكن أن تحل محل الإنتاج الأولي على الفور في سوق متنامية. ومن المفترض أن يزداد دورها أهميةً بمجرد أن ترتفع بشكل كبير كمية البطاريات التي تصل إلى نهاية عمرها الافتراضي.

ينبغي على المستثمرين الذين يفكرون في الاستثمار في شركات إعادة التدوير أن يدرسوا شبكات الجمع، ومعدلات الاسترداد، وتكاليف المعالجة، وإمكانية الحصول على المواد الأولية. فمصنع إعادة التدوير لا يمتلك سوى قيمة محدودة دون تدفق موثوق به من البطاريات أو مخلفات التصنيع.

لا يمكن تجاهل المفاضلة البيئية

يدعم الليثيوم وسائل النقل منخفضة الانبعاثات وتخزين الطاقة، لكن استخراجه لا يزال ينطوي على عواقب بيئية. فقد يؤدي التعدين إلى إتلاف الأراضي وتوليد النفايات واستهلاك كميات كبيرة من الطاقة، في حين أن استخراج المحلول الملحي قد يؤثر على شبكات المياه والمجتمعات المحلية في المناطق الجافة أصلاً.

يختلف التأثير بشكل كبير من مشروع لآخر. فالتعميمات التي تزعم أن إحدى طرق الإنتاج نظيفة أو مدمرة بطبيعتها قد تحجب الاختلافات في مصادر المياه، وتقنيات المعالجة، والجيولوجيا المحلية، وإدارة البيئة.

قد يشكل موافقة المجتمعات المحلية وإمكانية الحصول على المياه مخاطر مالية جوهرية. فقد تتأخر المشاريع بسبب الدعاوى القضائية أو الاحتجاجات أو التغييرات في اللوائح التنظيمية، حتى بعد استثمار رأس مال كبير. وينبغي على المستثمرين التحقق مما إذا كانت الشركات تفصح عن استهلاكها للمياه، وانبعاثاتها، وإدارتها لمخلفات التعدين، والتشاور مع المجتمعات المحلية المتأثرة.

كما تزداد أهمية التتبع في ظل سعي شركات صناعة السيارات والحكومات إلى الحصول على رؤية أوضح بشأن منشأ مواد البطاريات وطرق معالجتها. وقد تحظى الشركات القادرة على توثيق سلاسل التوريد الخاصة بها بميزة تنافسية مع تزايد صرامة اللوائح التنظيمية ومتطلبات العملاء.

ما الذي يستحق المشاهدة

المؤشر الأول هو العلاقة بين الإنتاج والاستهلاك. وتعد مبيعات البطاريات القوية أمراً مشجعاً، لكن أسعار الليثيوم قد تظل منخفضة عندما ينمو العرض من المناجم والمخزونات بوتيرة أسرع.

قد تشير تخفيضات الإنتاج وتأخيرات المشاريع إلى أن السوق بدأت في استعادة توازنها. كما قد تشير أيضًا إلى ضغوط مالية. وينبغي على المستثمرين التمييز بين التخفيضات المنضبطة التي تقوم بها الشركات المنتجة ذات رأس المال القوي، والتدابير الطارئة التي تتخذها الشركات التي تعاني من نقص في السيولة.

تستحق خطط الإنفاق الرأسمالي التدقيق. فالشركة التي تواصل التوسع بقوة في ظل فائض العرض قد تكون تستعد لتلبية الطلب المستقبلي، لكنها قد تؤدي أيضًا إلى إهدار القيمة من خلال إضافة كميات عالية التكلفة قبل أن يحتاجها السوق.

كما أن هياكل العقود لها أهميتها أيضًا. فبعض المنتجين يبيعون بأسعار مرتبطة بالسوق، في حين يعتمد آخرون على اتفاقيات طويلة الأجل تتضمن حدًا أدنى أو حدًا أقصى أو آليات تسعير أخرى. وتؤثر هذه الترتيبات على مدى سرعة استجابة الإيرادات للتغيرات في الأسعار الفورية.

وأخيرًا، يجب مراقبة السياسات. فالإعفاءات الضريبية، وقواعد المحتوى المحلي، والرسوم الجمركية، والمخزونات الاستراتيجية، كلها عوامل يمكن أن تغير شكل التدفقات التجارية وجوانب المشروع الاقتصادية. ومع ذلك، لا ينبغي اعتبار أي مشروع آمنًا لمجرد أنه يتوافق مع الأولويات الحكومية الحالية.

كيف يمكن للمستثمرين الاستفادة من هذه الفرص

الطريقة الأكثر مباشرة هي الاستثمار في أسهم شركات إنتاج الليثيوم، لكن هذه الشركات تختلف اختلافًا كبيرًا من حيث التكلفة والموقع الجغرافي ومرحلة التطور والقوة المالية. فقد توفر شركات التعدين الراسخة والمتنوعة تعرضًا أقل لسلعة واحدة، في حين توفر شركات الليثيوم المتخصصة حساسية أكبر تجاه تقلبات الأسعار.

يمكن لصناديق الاستثمار المتداولة في البورصة أن توزع المخاطر الخاصة بكل شركة على شركات التعدين وشركات المعالجة ومصنعي البطاريات والشركات ذات الصلة. والمقابل لذلك هو أن المستثمر قد يتعرض لمخاطر تتعلق بعدة أجزاء من سلسلة توريد البطاريات بدلاً من التعرض لمخاطر أسعار الليثيوم وحدها.

تقدم شركات التنمية في مراحلها المبكرة عوائد كبيرة محتملة في حال اكتشافها لخزان اقتصادي وتمويله. كما أنها تنطوي على مخاطر كبيرة في المجالات الجيولوجية، والحصول على التراخيص، والتمويل، والبناء. ويُعد «تخفيف الحصص» أمرًا شائعًا، لأن الشركات التي لا تحقق إيرادات تشغيلية تضطر إلى جمع رأس المال مرارًا وتكرارًا قبل بدء الإنتاج.

وبالتالي، فإن الليثيوم غير مناسب ليكون مؤشراً بسيطاً لقياس مدى انتشار السيارات الكهربائية. وقد يكون اتباع نهج متنوع وتحديد حجم المراكز بشكل معتدل أكثر ملاءمة من تركيز رأس المال في شركة تعدين صغيرة واحدة أو الافتراض بأن ارتفاع الطلب على البطاريات سيؤدي تلقائياً إلى ارتفاع أسعار جميع الأسهم ذات الصلة.

التوقعات على المدى الطويل

تتوقع وكالة الطاقة الدولية أن يظل العرض من الليثيوم كافياً نسبياً في المدى القريب، لكنها تحذر من أن الطلب المتزايد بسرعة قد يؤدي إلى حدوث عجز في العقد الثالث من القرن الحادي والعشرين. وتعد مشاريع التطوير قيد التنفيذ أكثر قوة مقارنة ببعض المعادن الحيوية الأخرى، إلا أن هذه المشاريع قد تتأخر بسبب مشاكل التمويل، وإجراءات الترخيص، والبنية التحتية، والمخاوف المجتمعية.

تتوقع هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية أن تشهد الطاقة الإنتاجية العالمية للليثيوم زيادة كبيرة حتى عام 2029. ومن شأن ذلك أن يساعد في تلبية الطلب، لكنه يعني أيضًا أن فترات فائض العرض وانخفاض الأسعار قد تستمر قبل أن يشهد السوق ضيقًا على المدى الطويل.

لا يزال الليثيوم عنصراً محورياً في اقتصاد البطاريات، لكن الجدوى الاستثمارية في هذا المجال تتسم بطابع دوري وليست حتمية. ومن المرجح أن يستمر الطلب من قطاعي السيارات الكهربائية وتخزين الطاقة في النمو، في حين أن الإنتاج الجديد والتغيرات التكنولوجية والتدخلات السياساتية ستؤدي مراراً وتكراراً إلى تغيير التوازن. ومن المرجح أن توجد الفرص الأكثر مصداقية بين المنتجين ذوي التكلفة المنخفضة والمرونة المالية، والشركات الداعمة القادرة على الصمود في وجه انخفاض الأسعار، بدلاً من تلك التي تعتمد على توقعات متفائلة بشكل دائم. وقد يكون الليثيوم ذا أهمية استراتيجية، لكن الأهمية الاستراتيجية وحدها لا تضمن عوائد جذابة.